Принцесса пообещала предоставить ей двадцать хорошо обученных наемников и сдержала слово: на Сьютрик Охотницу сопровождали двенадцать мужчин и восемь женщин, все с военным опытом. Принцесса также прислала капитана Джеддера — одного из старших офицеров королевской стражи Доана. Знатные дома Доана традиционно использовали наемников для выполнения особо опасных заданий, и Джеддер отобрал эту команду из тех людей, с которыми ему уже приходилось работать.
Формально наемники подчинялись Джеддеру, а он, в свою очередь, Охотнице. Это ее вполне устраивало. Обычно в случае неудачного развития операции наемники бросали все и бежали, однако если в прошлом они уже имели дело с капитаном, то, скорее всего, будут придерживаться плана до конца.
Парадный вход в особняк был большим и просторным. Дверь открывалась в большой вестибюль, переходивший в огромную гостиную, где стояли два дивана и большой стеклянный стол. Расположенная сбоку винтовая лестница вела к балкону, нависавшему над гостиной.
— Нужно попытаться взять его здесь, как только он войдет, — сказала Охотница. — Он сразу же почувствует западню, поэтому нужно действовать быстро.
— Установите пару акустических детонаторов по обе стороны от двери, — передал Джеддер по рации. Двое солдат тут же побежали выполнять приказ. — Знаете, мне уже доводилось сражаться с ситхами, — обратился он к Охотнице, медленно поворачивающей голову, осматривая комнату. — Двадцать лет назад. Во время войны. Я был еще почти ребенком.
— Наверное, поэтому принцесса послала именно вас, — рассеяно отозвалась иктотчи.
— Я удивлен, почему она не послала с нами Лючию, — заметил Джеддер. — Во время войны она воевала на стороне ситхов. Возможно, она знает их тактику лучше всех.
«Лючия ей дорога, — подумала Охотница. — Она знает, насколько опасным может оказаться задание. Лючия — не расходный материал, в отличие от остальных». — Вслух же сказала:
— Разместите двух солдат с оглушающими винтовками на балконе у лестницы. Вестибюль будет у них полностью на виду.
— Жаль, что нет карбонитовых ружей, — посетовал Джеддер. — Сделали бы из него ледышку.
Охотница и сама думала об этом, но отказалась от идеи.
— Та же проблема, что и с силовыми пиками. Чтобы все получилось, надо подобраться очень близко. К тому же карбонит заморозит его всего на пару минут. Что мы будем делать, когда он оттает?
— Паутинные пушки не лучше, — возразил капитан. — Световой меч разрежет сети, как флимсипласт.
— Они нужны не для этого. Они просто будут держать его достаточно долго, чтобы я могла ввести сенфлекс.
Она показала длинный тонкий клинок. Лезвие было покрыто сильным нейротоксином. По словам принцессы, чтобы мгновенно отравить жертву, хватит одного пореза до крови.
— Как только токсин попадет в кровь, мы усилим натиск, — напомнила иктотчи капитану. — Если дадим ему хоть небольшую передышку, он почувствует яд. И возможно, сумеет нейтрализовать его при помощи Силы.
— Сколько времени надо, чтобы токсин подействовал?
— Тридцать, может сорок секунд.
«Конечно, если Серра знает, о чем говорит».
— Слишком долго для кучки солдат против владыки ситхов.
Охотница ничем не могла его утешить и поэтому просто промолчала.
— Напомните своим бойцам, что мы действуем в два этапа, — сказала она. — На первом необходимо отвлекать его достаточно долго, чтобы у меня появился шанс. После этого бейте по нему из всего, что есть.
— Вы правда можете видеть будущее? — спросил Джеддер, передав ее указания отряду.
— Иногда. Будущее всегда в движении. Оно неясно.
— Мы переживем эту заварушку?
— Некоторые из нас могут пережить, — ответила иктотчи, не упомянув, что во сне видела мертвого Джеддера, лежащего на мраморном полу особняка.
* * *
Вернувшись на Сьютрик, Бейн удивился, не увидев корабля Занны, но порадовался, что она не ждет его в особняке. Сейчас он не в состоянии был сражаться с ней: он так устал, что не мог даже придумать правдоподобное объяснение своего отсутствия, которое не вызвало бы у нее подозрений. И все же, когда на горизонте показался особняк, Бейн не сомневался, что, даже если Занна ждет его, путешествие не было напрасным. Знания Андедду теперь принадлежали ему: за прошедшие несколько дней его мозг полностью рассортировал полученную из голокрона информацию. Бейн в полной мере разобрался в ритуале переселения разума: он изучил технику, которая поможет ему переместить сознание из своего слабеющего тела в новое. Оставалось только выбрать подходящую жертву.
Поиск нового тела для переселения был самой сложной частью ритуала. Требовался кто-то достаточно сильный физически, чтобы вместить энергию темной стороны, которой Бейн будет пользоваться в последующие годы, но в то же время достаточно слабый духом, чтобы ситх мог перебороть его волю. Лучше всего подошел бы клон — пустая оболочка без мыслей и самосознания. Но создание подходящего клона может занять годы, а Бейн не был уверен, что у него есть столько времени.
Придется попробовать захватить тело живой жертвы… Очень опасное предприятие. Ему предоставится только один шанс, ведь независимо от результата его тело будет уничтожено. И если у жертвы окажется слишком сильная воля, ритуал не сработает и его дух будет ввергнут в вечную пустоту.
Бейн посадил спидер и выбрался из машины, остановившись лишь затем, чтобы забрать свой вещевой мешок — простую спортивную сумку с надежно упрятанным голокроном. Медленной, тяжелой походкой он подошел к двери особняка.
«Нужен кто-то молодой. До тридцати».
Он открыл дверь и шагнул внутрь, позволив ей закрыться самой.
«Доверчивый и неопытный. Может быть…»
Бейн замер. В особняке кто-то был. Он чувствовал посторонних повсюду: они прятались за углами в коридорах, засели на лестницах, притаились за мебелью, стояли на балконе.
Все это пронеслось в мозгу у Бейна меньше чем за долю секунды — как раз достаточно времени, чтобы все осознать. В следующий миг по обе стороны от него сработали звуковые детонаторы.
Их пронзительный визг оглушил Бейна и заставил шагнуть вперед — отойти от двери и возможного пути отступления. Его руки инстинктивно потянулись к ушам, сумка упала на пол. И в ту же секунду на него бросились враги.
Они вылетели, как рой насекомых, окружив ситха со всех сторон. Четыре солдата, вооруженных оглушающими винтовками, обстреляли его с балкона. Бейн, все еще оглушенный звуковыми детонаторами, едва успел поднять защитный барьер, чтобы отразить атаку.
Он тут же почувствовал какое-то противодействие. Кто-то пытался заблокировать его способность призывать Силу для своей защиты. Помеха не могла остановить его, но ее хватило ровно настолько, чтобы небольшой разряд энергии проскользнул сквозь барьер.
