— Господа, обратите внимание, — изрек, наконец, регент после пяти минут метаний по кабинету: — я не кричу "все пропало!" или "что же нам теперь делать?", я просто спрашиваю, почему я узнаю об этом только сейчас?!
Основания для беспокойства, надо признать, у принца Эллиля были. Регентом он стал полгода назад, когда его старший брат и король Каруна — Мели, сначала погубил армию в результате неудачного похода на Шим, а потом и вовсе был вынужден "задержаться в гостях" у короля Бирбата, через чью территорию он попытался тайно пробраться домой.
Короля Бирбата Хабре можно понять. Во-первых, для любого монарха оскорбительно, когда соседи начинают шастать по его территории, не спрашивая разрешения. Во-вторых, грех не воспользоваться ситуацией и не стрясти с незадачливого вояки какие-нибудь преференции. В результате специальный налог, который Мели ввел для подготовки к войне, был сохранен, но теперь уже с целью сбора средств на выкуп его самого.
Народ ворчал, но деньги собирались и шли в казну Бирбата. Только вот платил эти деньги регент не за то, чтобы брата скорее выпустили, а наоборот, чтобы подольше держали в заточении. И вот теперь Мели умудрился сбежать сам. Можно было бы посетовать на провидение, но в том то и дело, что все злоключения короля Каруна произошли отнюдь не случайно, а стали плодом хорошо продуманного и организованного заговора Эллиля и его советников. Прежде всего, Шаштала, для которого в недавно сформированном принцем правительстве королевства касситов была специально придумана новая должность — "королевский управляющий", чьи функции были аналогичны канцлерским. Старый канцлер Суриаш, занимавший эту должность еще при отце нынешних властителей, вроде как, остался на месте, но влияния полностью лишился.
Мели и Эллиль были погодками, но мало походили друг на друга. Король был, как он сам любил говорить, "благородным рыцарем". То есть его интересовали исключительно воинские схватки, пиры и дамы (именно в такой последовательности), а еще охота. При этом был он атлетом и красавцем-брюнетом с горящим взором и отменным здоровьем, так что перечисленные занятия давались ему легко.
Эллиль же был невысок, щупл и сутул, а его глаза и волосы были какого-то блеклого неопределенного цвета. В активных развлечениях брата он никогда не принимал участия, а интересовался "политикой", а скорее, интригами. Впрочем, вкусно поесть (именно поесть, алкоголя принц почти не употреблял) и развлечься в постели с женщиной он тоже любил, но никогда не в ущерб "политике". К тому же с едой и женщинами у него как-то обходилось без взаимности. Шумные застолья раздражали, а ухаживать за дамами не умел, так что обходился услугами тех, кто не мог ему отказать. Ну и вел себя соответственно, стремясь получить удовольствие сам, а не доставить его. Кстати, с получением должности регента, круг доступных ему женщин резко расширился, что стало для принца приятным бонусом к росту возможности влиять на политику королевства. С вкусной едой и раньше проблем не было. А вот изжога от переедания была часто.
Короля обожала дворянская молодежь, но и в народе он тоже был достаточно популярен. Символ веселого монарха многим нравился, тем более что Мели был, не то, чтобы доступен, но довольно часто выезжал за стены дворца, не прячась за спины охранников и охотно обмениваясь приветствиями и шутками с горожанами. К тому же вполне мог бросить в толпу глазеющего на него народа горсть серебра, а то и золота. Не так уж часто, так как денег ему никогда не хватало, но достаточно, чтобы прослыть щедрым и добрым.
Несмотря на довольно крутой нрав, в дела управления государством король почти не вмешивался, они его мало интересовали. Оставил у власти всех министров и советников отца, только казначея заменил на его заместителя, за то, что посмел попытаться ограничить короля в расходах.
В отличие от брата, Эллиль похвастаться народной любовью не мог. Невзрачный, непубличный, и никаких особых талантов за ним тоже не наблюдалось. Но в силу происхождения он просто не мог не стать центром оппозиции. Тем более, что никакой симпатии к старшему брату он не испытывал, а наоборот, сильно ему завидовал. Впрочем, внешне он своих чувств никогда не проявлял и всегда скромно поддакивал королю.
Подкинуть королю идею завоевательного похода в Шим оказалось несложно. Достаточно было намекнуть брату, что младшему принцу тоже нужна слава, а наличие на карте этого мира анклава проклятых некромантов — недосмотр великих предков, чьи благородные деяния давно пора завершить. И окончательно освободить мир от скверны. К "благородным предкам" и "великим деяниям" король всегда дышал неровно, так что идею немедленно поддержал, а армию решил возглавить самолично.
Старые министры поворчали, но не воспрепятствовали. Во многих дворянских семьях подросли вторые-третьи сыновья, чьи шансы получить собственные имения на родине равнялись нулю. А Шим серьезным противником не представлялся, времена величия империи некромантов давно прошли, от нее сохранилось лишь небольшое княжество на нескольких горных долинах, до которых было сложнее дойти, чем их завоевать. К тому же ближайшим соседям и вечным соперниками — королевствам Алезии и Бибрату, в случае успешного похода, нечего было против него возразить, некромантия в них также повсеместно осуждалась. Максимум, что они могли потребовать, это поделиться с ними землями, но это уже вопрос дипломатии.
Основной проблемой "священного похода" было то, что хотя общая граница с княжеством Шим у королевства была, проходу по ней, фактически, не было, так как проходила она по горному хребту. И именно со стороны Каруна был этот хребет особенно крут и неприветлив. Так что армии предстояло, во-первых, действовать в отрыве от тылов, а во-вторых, добираться до цели через чужую территорию. Либо через королевство Бибрат, с которым сразу же было решено не связываться в силу текущего политического расклада, либо через степи Бэрна. Договориться с кочевниками о проходе армии было еще менее реально, но атраки (кочевники) никогда не распределялись равномерно по всей своей территории, а достаточно компактно сезонно перемещались по ней всей ордой. Так что, если выбрать подходящее время, пересечь опасный участок можно было, никого не встретив. Главное, чтобы скотоводы про поход не прознали. Но атраки — народ простой, созданием агентуры никогда не озабочивались, а караваны в их направлении можно и придержать. Тем более, что идут они, в основном, тогда, когда орда поближе к границе перекочевывает.
Оставался вопрос возвращения армии домой. Но тут торопиться было некуда. Большинство дворян надеялись там и осесть, получив именья, да и оккупационные силы на месте необходимы, пока все не устаканится. К тому же в кратчайшие сроки (год-два) планировалось проложить дороги через перевалы прямо в Карун, для чего к армии было прикомандировано немало магов земли.
Король, правда, в длительной "командировке" оказывался. Но вместо него брат регентом оставался вместе со старыми министрами, а в случае чего, небольшой отряд мог и через горы перебраться.
В общем, все было продумано. Всеми. И армия подготовлена, и тайные гонцы от Шаштала (от имени Эллиля) к хану атраков съездили. С точными данными о сроках и маршруте похода. Так что кочевники без шума и суеты свой маршрут тоже поменяли и устроили Мели горячую встречу.
