— По, состариться нам здесь не грозит! — предупредила Талли. — Ждем хороших новостей!
— Их пока нет, — отозвался По. — Держитесь! BB-8, мы должны снять последнюю пушку, верни мне орудия!
Пилот прижал свой X-истребитель почти к самой поверхности дредноута, игнорируя новые предупреждения системы, замелькавшие красным на панели управления, и надеясь, что пилоты СИДов не осмелятся последовать за ним.
BB-8 издал недовольный писк, удалил шесть новых сообщений об опасном сближении с объектом и просунул голову в нишу в корпусе «Черного-1». Так вот где проблема! Дымилась коробка предохранителей, расположенная в узкой полости под смесителем реагентов и камерой ионизации. К счастью, короткое замыкание можно было починить за пару секунд. Не успел BB-8 вытянуть паяльник, как тут же заискрило в других местах. Дроид задействовал еще несколько механических конечностей, но неисправности все продолжали возникать, и он не успевал с ними справляться.
Астромех в отчаянии запищал.
На мостике «Молниеносного» Кенеди, заложив руки за спину и расставив ноги на ширину плеч, следил за тем, как крохотные фигурки бомбардировщиков и истребителей кружили на голосхеме. Всякий раз его поражала красота сражения, сведенного к танцу углов и векторов. На таком расстоянии битва казалась бескровной. Динамическая задача из геометрических фигур и вероятностей.
Такой вид легко вводил в заблуждение многих командиров, но Кенеди знал, что это лишь иллюзия. Там гибли пилоты — его пилоты. Чем меньше времени они проведут в бою, тем больше из них вернется.
— Автоматические пушки заряжены? — спросил он.
— В полной боевой готовности, сэр, — отрапортовала Гонерилья.
— Так чего же мы ждем? Открыть огонь по базе.
От рева гигантских турболазеров «Молниеносный» вздрогнул под ногами у Кенеди. Оружие, которым он располагал на службе Империи, даже в подметки не годилось новому, созданному, чтобы стирать жизнь с лица целых планет. Один выстрел легко уничтожал планетарные щиты, испарял кубические метры коры и превращал их в лаву.
— Включить орбитальные мониторы, — приказал Кенеди.
Диспетчер вывел изображение на экран. Над поверхностью планеты клубилось огненное облако, похожее на миниатюрный разрушительный ураган. Окружавшие очаг шторма джунгли были объяты пламенем, и все новые пожары цепью расползались на километры от зоны удара. База Сопротивления на Ди’Каре была стерта в порошок.
Гонерилья застыла у экрана, с восторгом уставившись на это зрелище.
Когда Первый Орден открыл огонь по Ди’Кару, на борту «Раддуса» Акбар продолжил заниматься делом, не обращая внимания на испуганные возгласы мальков. Эта база хорошо послужила Сопротивлению, но теперь это было не важно. Адмирала интересовали только округлые транспортники, которые уже подлетали к главному ангару «Раддуса». Их было четыре, затем осталось два, и вот наконец все благополучно добрались до крейсера.
— Транспортники на борту, — объявил Акбар. — Эвакуация завершена.
— По, у вас получилось, — сказала Лея в коммуникатор. — Возвращайтесь.
— Нет! Генерал, мы справимся! Нам нельзя упускать шанс уничтожить дредноут!
Акбар издал недовольное бульканье. Очень в духе Дэмерона: будучи непревзойденным пилотом и имея задатки лидера, он по-прежнему оставался опрометчивым юнцом и продолжал совершать ошибки, свойственные бестолковой молодежи. Например, воображал себя хищником, хотя на самом деле был добычей.
А вот у давней подруги Акбара Леи Органы молодость закончилась рано. Невыносимая боль пережитых потерь быстро состарила ее.
— Нам нельзя упускать шанс убраться отсюда, — сказала Лея упрямому пилоту.
— Такой корабль — угроза целому флоту! Мы не можем его упустить! — возразил По.
— Выйти из боя сейчас же. Это приказ.
Индикатор на панели управления замигал, сообщая, что Дэмерон отключил связь. На голоплане его крохотный истребитель развернулся, снова целясь по последней пушке осадного дредноута.
Акбар одним глазом покосился на Лею. Все присутствующие на мостике офицеры зачарованно уставились на генерала, на чьем лице застыла холодная ярость.
Лея, заметив всеобщее внимание, резко перевела взгляд на золотистого протокольного дроида, который стоял рядом.
— 3-PO, а ну убери со своего лица эту тревожную мину, — велела она.
По крайней мере, этот ее приказ был исполнен.
По и Талли одновременно увидели вторую волну СИДов. Еще один X-истребитель разлетелся на части, а следом лазерный огонь рассек надвое бомбардировщик. Теперь в голосе Талли зазвучал неприкрытый страх: даже если бомбардировщики смогут уйти от вражеских истребителей, они слишком медленные и неповоротливые, чтобы извернуться и не угодить под огонь пушки дредноута. Ее одной хватит, чтобы подбить их все по очереди.
Значит, пушку необходимо ликвидировать. По развернул «Черный-1» прямо на нее:
— BB-8, сейчас или никогда!
С изобретательностью, порожденной отчаянием, BB-8 наполовину опустил подъемник, с помощью которого он попадал в отсек для дроида. Пришлось удалить три предупреждения «Черного-1» о несоблюдении протокола, и наконец астромех вкатился в полость фюзеляжа, как можно ближе подбираясь к перегоревшим предохранителям.
Игнорируя предупреждения уже собственных систем, дроид втянул механическую конечность, деполяризовал магнитные фиксаторы, которые удерживали голову на его сферическом корпусе, а затем манипулятором стянул ее вниз, будто господин, снимающий шляпу, чтобы раскланяться. Голова с размаху впечаталась в предохранительную коробку, первичный фоторецептор тут же засверкал в ответной реакции.
По увидел, что на панели снова засветился индикатор орудий, и тут же нажал его, одновременно переводя крылья истребителя в боевую позицию. Последняя пушка осадного дредноута превратилась в огненный столб, а По мгновенно вывернул штурвал и вдавил педали в пол, поморщившись, когда гравитация вжала его в спинку кресла.
В результате маневра три преследовавших его СИДа оказались прямо перед носом «Черного-1». Несколько секунд, и троица разлетелась в сверкающую космическую пыль.
— Есть! Все чисто! Теперь давайте сюда бомбы!
— С радостью, — раздался голос Талли в наушнике. — Начинаем!
Кенеди с отвращением отметил, что Баскус все еще наблюдает за разрушениями на Ди’Каре, — да, они впечатляли, но уже не имели никакого значения. А вот бомбардировщики Сопротивления по-прежнему ползли к «Молниеносному», который остался без защиты.
Кенеди отозвал вторую волну истребителей на защиту дредноута, а затем велел перезарядить автоматические пушки и навести их на флот Сопротивления.
Если это испортит столь тщательно спланированную Хаксом демонстрацию силы — что ж, Кенеди готов за это ответить.
