Штурмовик снова надел шлем. На мгновение вся затея показалась не слишком-то правдоподобной. «Вдруг это подстава?» — гадал Дэмерон. Вдруг над ним, жалким пленником, решили сперва провести жестокий психологический эксперимент, чтобы потом в последний момент просто от него избавиться? Однако солдат по какой-то неведомой причине располагал к доверию. Его поведение, его внешний вид словно бы говорили: «Поставь на этого парня — и не прогадаешь».
Конвоир указал в ту сторону, откуда они пришли:
— Нам туда. И прекрати радоваться. Пленник не должен светиться от счастья.
По прилежно опустил голову и натянул на лицо самую что ни на есть угрюмую гримасу. Когда они вышли в главный коридор, не удержавшись, один раз он все-таки улыбнулся, но быстро себя осадил.
Поскольку никто их не останавливал и не интересовался, куда они идут, в пилоте все больше разгоралась надежда. Их замысел граничил с безумием. Сбежать из-под ареста Первого Ордена, да еще с борта звездного разрушителя, — задача почти невыполнимая.
Почти.
Именно невероятность затеи и играла им на руку. Разве он может быть пленником, совершающим побег, если отсюда невозможно сбежать? Да и штурмовики не дезертируют, чтобы помочь беглецу.
Но рядовые штурмовики — это одно, а шагавшая по ангару прямо им навстречу группа офицеров — совсем иное. Пилот весь сжался и постарался не поднимать головы, чтобы не встретиться с ними взглядом. Конвоир тихонько подтолкнул его дулом бластера и напряженно пробормотал:
— Спокойно, только спокойно.
При приближении офицеров Дэмерон сглотнул... однако те прошли мимо.
— Я спокоен, — сообщил он штурмовику.
— Это я себе, — пояснил сопровождающий, решительно направляя пилота к дальней стороне зала.
— Ну и ну!.. — прошептал По.
— Притворись напуганным, — велел конвоир. — Как будто тебе вот-вот крышка.
По снова сглотнул.
— Спасибо, что напомнил.
Корабль, к которому они направлялись, оказался истребителем СИД войск специального назначения. По не сдержался — задрал голову и жадно обвел его взглядом. Если забыть о прискорбном послужном списке машины, ее темные крылья-плоскости поражали смертоносной красотой. Рядом никого не было: ни техников, ни ремонтников, ни охраны. Зачем охранять истребитель на борту звездного разрушителя? Люк кабины был открыт. Зрелище так и манило, летчик едва справился с порывом пуститься бегом. Неизвестно, в рабочем ли состоянии корабль и не наблюдает ли за ним автоматическая система безопасности ангара.
Здесь, конечно же, поддерживали искусственную атмосферу. Иначе Дэмерон не рассуждал бы сейчас о технике, а болтался бы хладным трупом в космосе. Не возникнет ли проблем с огромным шлюзом?
«Всему свое время», — сказал себе пилот. Сначала надо добраться до корабля. Потом внутрь. Узнать, на ходу ли машинка.
Тяжело грохоча, навстречу им выкатился ремонтный дроид. По почувствовал, как напрягся его конвоир. Но шага заговорщики не сбавили. Дроид тоже. Он был уже совсем близко, и его фоторецепторы с легкостью могли распознать пленника и его сопровождающего до мельчайших подробностей. Что, если он их остановит?
Но задавать вопросы задержанному и конвоиру в программу дроида не входило, поэтому он с обычной для себя трескотней просто проехал мимо.
IV
Внутри СИДа не было ни пылинки. Дроиды и техники знали свое дело, пилот со стрелком остались бы довольны. И теперь в кресле пилота истребителя очутился настоящий профессионал, летчик до мозга костей. Что до навыков второго члена экипажа, то их еще предстояло оценить.
Окровавленная куртка сковывала движения. Избавляясь от нее, По изучал панель управления. Что-то было знакомо с занятий по летательным аппаратам Первого Ордена, что-то — после изучения старой техники Империи. Назначение отдельных элементов осталось загадкой, но он чувствовал, что скоро полностью освоится. Современный истребитель с мощными процессорами должен сам исправлять оплошности и упущения пилота. Дэмерон предпочел думать, что корабль автоматически скорректирует его незначительные ошибки.
Незначительные ошибки... Для начала надо как-то вывести машину в космос.
Сзади закопошились, и летчик бросил взгляд через плечо. Стащив шлем, штурмовик-освободитель устраивался на месте стрелка, попутно судорожно пытаясь понять, что тут к чему. Занимаясь предполетной подготовкой, По постарался одобрительно улыбнуться. С кормы уже слышался вой двигателей.
— Всегда хотел полетать на таком! — бодро заявил пилот. — Стрелять умеешь?
— Я, вообще-то, пехотинец. Из бластеров умею.
По отметил, что уверенности в себе собеседнику явно недостает.
— Тут все точно так же! Только выстрелы мощнее. Слева переключатель между пушками, ракетами и импульсными зарядами. Приборы справа — чтобы целиться, там есть самонаведение — знай себе жми на гашетку.
Чуть подавшись вперед, нежданный товарищ переваривал информацию, впившись глазами в приборы. Последних было куда больше, чем исходило из объяснений недавнего узника. Какие из них тот имел в виду?
— Это все чересчур сложно, — признался помощник. — Не понимаю, как подступиться... Может, потратишь пару лишних минут и объяснишь поподробнее?
Только что скинув кандалы и сбежав из плена, Дэмерон был не в настроении читать лекции. Начать хотя бы с того, что времени для неторопливого изучения машины у них явно не было. В любой миг в диспетчерской могли заметить, что один из истребителей спецназа почему-то закрыл люк и разогревает двигатели.
— Некогда! — крикнул в ответ летчик. — По ходу разберешься!
Победив полузнакомую панель управления, он убедил корабль подняться, но, к несчастью, тот оказался привязан к наклонной стойке. Трос натянулся и запел, не давая СИДу вырваться из звездного разрушителя.
В диспетчерской шестого ангара сбитый с толку техник подозвал дежурного офицера и доложил:
— Сэр, на второй палубе несанкционированный взлет!
Полковник Первого Ордена замер, повернулся и устремил взгляд через обзорные окна вниз. Вдали на привязи бился истребитель. Происходила очевидная нелепица: с чего бы вдруг включились двигатели, если трос не отцеплен? Либо это серьезное служебное нарушение, либо случилось что-то из ряда вон выходящее.
— Соедините меня с этим кораблем. Оповестите команду, сообщите генералу Хаксу. Истребитель не выпускать!
На «Добивающем» как снежный ком нарастало замешательство. По тревоге подняли даже те боевые части, которые всегда оставались в запасе, когда звездный разрушитель висел на орбите мирных планет. Вой сирен из личных коммуникаторов разбудил сменившихся с вахты. Ошеломленные военнослужащие не знали, как реагировать на противоречивые приказы. Большинство и вовсе никуда не торопились — были уверены, что проводятся учения.
