— Я много где побывал и многое видел, так что мне не пристало закрывать глаза на страдания, которые могут ввергнуть Галактику в пучину отчаяния. Нужно исправлять ситуацию, не мелочась и невзирая на опасности. Без джедаев в Силе не будет равновесия, и тогда все поглотит темная сторона.
По немного разбирался в предмете беседы, но ему хватало ума не пускаться в пространные рассуждения перед лицом кого-то вроде Лор Сан Текки. Решив, что не стоит выставлять напоказ свое невежество, летчик собрался уходить. Ему еще нужно доставить посылку. Неспешные философские беседы подождут до лучших времен.
— Наконец-то генерал получит то, что так долго искала, — произнес Дэмерон, подводя итог встречи.
Текка улыбнулся каким-то своим мыслям.
— «Генерал»... Для меня она — особа королевской крови.
— Ну да, только не называйте ее принцессой, — предупредил По. — По крайней мере, в лицо. Ей это больше не нравится. Совершенно не нравится.
Он хотел объясниться, но тут в дом на всех парах вкатился и тут же остановился, едва не сбив мужчин с ног, металлический шар, разразившийся потоком электронного чириканья. Люди переглянулись и бросились к дверям.
По на бегу вытащил квадронокль. Направив окуляры на указанный дроидом сектор неба, он настроил встроенный автоматический видоискатель на фиксацию движущихся объектов. Прибор мгновенно выдал четыре результата. Пилот убрал устройство и, не поворачиваясь и не отрывая взгляда от горизонта, сказал:
— Не сочтите за наглость, сэр, но вам нужно спрятаться.
Текка обошелся без квадронокля. Он распознал корабли по звуку их приземления.
— Не сочти за занудство, но тебе пора убираться.
Несмотря на важность задания, Дэмерон застыл в нерешительности. Лор Сан Текка не только завоевал уважение летчика, но и просто очень тому понравился. Как можно бросить его в беде?
— Сэр, позвольте...
Старик оборвал его на полуслове:
— Не позволю, По Дэмерон. Ты поведал мне о своем задании. — И взгляд, и голос его стали тверже. — Иди и выполняй его. По сравнению с тем, что сейчас назревает в Галактике, наши с тобой судьбы не стоят и пылинки.
Но гость все еще колебался.
— Со всем почтением, сэр, пылинки тоже разные бывают...
— Мне почтения не надо, почтишь потом мою память. Иди же. Немедленно! Я должен организовать оборону.
Текка ушел не оглядываясь.
Пилот помедлил еще секунду, а потом крутанулся и в сопровождении резво катящегося BB-8 побежал в противоположный конец деревни. На пути ему попадались вооруженные местные обитатели с мрачными лицами. Он понятия не имел, как распространился сигнал тревоги, и не стал задумываться, откуда у этих на первый взгляд мирных жителей столько оружия. Лор Сан Текка, конечно, знает ответы на все вопросы. Вот у него и спросим... когда-нибудь.
По спрятал свой Х-истребитель в выступающих из песка скалах неподалеку от деревни. Понятное дело, против передовых поисковых технологий такое укрытие не поможет. Нужно было как можно скорее убираться в космос. Запрыгнув в кабину, Дэмерон спешно активировал панель управления, а BB-8 тем временем занял место астромеханика. Панель засветилась индикаторами, а на подходе к деревне уже показался отряд двуногих фигур в блестящей белой броне. Штурмовики. Последние сомнения развеяло оружие, которое они применили.
Поселенцы с бластерами пытались защищаться. Но против боевой подготовки и новейшего вооружения одной храбрости маловато. Ряды ополченцев редели, и они были вынуждены отступать.
Все было кончено, едва успев начаться. Жители, осознавшие бесполезность сопротивления, начали сдаваться группами по двое-трое. Отряд штурмовиков с огнеметами поджег несколько построек, из которых на свободу вырвались обезумевшие от страха животные. По посчитал это неоправданной жестокостью. Но в глазах вождей Первого Ордена террор и устрашение были лишь одним из приемов политической игры.
Поток электронных увещеваний прервал гневные раздумья.
— Летим, приятель, летим! Считай, уже... — По нажал еще одну кнопку.
Двигатель завелся, вспыхнули посадочные огни. «Выкатиться из-под нависающей скалы и поддать газу», — дал себе мысленное указание пилот.
Но не успел корабль взлететь, как его сотряс удар.
Дэмерон не заметил, как к нему подобрались двое штурмовиков. Тот, кто планировал операцию, не ограничился банальной лобовой атакой. Возможно, эти двое спустились в скафандрах раньше остальных или обогнули деревню на каком-то транспорте. Впрочем, если хоть один их выстрел достигнет кабины, будет все равно, откуда они взялись.
С другой стороны, они были либо слишком храбрыми, либо слишком глупыми, поскольку подходили прямо по линии огня истребителя. По нажатию кнопки из днища корабля выдвинулась поворотная пушка, и летчик тут же нажал гашетку. Выстрелы смели штурмовиков вместе со всей местной живностью, которой не посчастливилось оказаться поблизости.
Разобравшись с этой секундной заминкой, По вновь занялся приборами Х-истребителя. Из хвостовой части донесся нарастающий вой. Корабль содрогнулся и начал движение из-под нависшей над ним скалы. Пилот, пристегнутый ремнями безопасности, скривился от неожиданного рывка. Что-то пошло не так.
Истребитель остановился, но вой двигателей не стих. Во избежание дальнейших повреждений По быстро отключил все системы, откинул колпак кабины и выпрыгнул наружу. Поднырнув под плоскостями корабля, Дэмерон внимательно осмотрел корму. Штурмовики, может, и не были гениями тактики, но стреляли отменно. Двигатели оказались выведены из строя.
Подкатился BB-8. Оба молчали — говорить было не о чем. И человек, и дроид понимали, что дела их плохи.
Защиту деревни продолжила группа отчаянных поселенцев, которые, скорее всего, знали, что их ждет в плену у Первого Ордена. Силы были неравны, но бой вовсе не превратился в резню, потому что оставшиеся защитники отбивались что есть мочи.
Выстрел в упор превратил одного штурмовика в кровавое месиво вперемешку с обломками брони и костей. К нему тут же подбежал товарищ и опустился на колени, чтобы оказать помощь. Окровавленная рука потянулась к бойцу, поразив непривычной наготой пальцев в обрывках бронированной перчатки.
Штурмовики замерли, смотря друг на друга. Один, прибежавший на помощь, с ужасом узнал другого, чья жизнь сейчас покидала его через прорехи в броне. Они вместе тренировались. Делили пищу, байки, опыт. А теперь и смерть.
Реальный бой оказался совсем не таким, как представлял себе несостоявшийся спаситель.
Слабым предсмертным движением раненый штурмовик оставил кровавый след на лицевой панели товарища. Потом рука упала, и он затих.
Второй солдат понял, что помогать уже некому. Он выпрямился и оглядел пекло, в котором оказался. Оружие, из которого не было сделано ни единого выстрела, болталось на поясе. Штурмовик поковылял прочь, не глядя на павшего товарища и его бледную, укоризненно торчащую обнаженную руку.
