Пленники не стали проверять реальность угрозы. Хан знал, что бывает время, когда нужно рисковать, а бывает — нужно просто подождать подходящего момента. Но контрабандист даже не предполагал, что он наступит столь скоро.
Он никогда в жизни так не радовался эскадрилье Х-истребителей.
Знакомые крестообразные силуэты в сопровождении еще одного ударного корабля с ревом пронеслись над озером и лесом. Истребители на бреющем полете буквально разносили на куски корабли Первого Ордена, чьи пилоты, чувствуя себя в полной безопасности, выстроили практически весь транспорт прямо по соседству с разрушенным замком. Чубакка растерянно зарычал, удивившись неожиданному появлению новых кораблей. Отнюдь не республиканских.
— Это Сопротивление! — закричал Хан, снова ощутивший почву под ногами.
Из боевой группы повстанцев особенно выделялся истребитель черного цвета. Он атаковал опасно близко к поверхности, едва не задевая верхушки деревьев. Его меткие выстрелы раз за разом поражали неподвижные СИДы, скопления штурмовиков и корабли поддержки. Пилот был настоящим асом — он вел непрерывный огонь, не потратив впустую ни одного энергетического заряда.
Кореллианин и его спутники бросились в укрытие, и в ту же секунду новое попадание буквально смело группу их захватчиков, которые пытались обороняться ставшим совершенно бесполезным ручным оружием. Когда дым и пыль немного рассеялись, все трое поднялись на ноги, а Хан и Чубакка тут же поспешили подобрать свои пушки. Потянувшись за бластером одного из штурмовиков, Финн замешкался. Потратив пару минут на поиски, он подобрал оброненный меч, после чего посмотрел на небо. Его взгляд буквально приковал к себе черный «икс», который по невероятно короткой дуге заходил на новый круг.
— Вот это пилот! — восхитился Финн.
— Точно! — крикнул Хан и нетерпеливым жестом поманил молодого человека к себе. — Может, будешь любоваться маневрами из укрытия? Или твоей восторженной натуре жить надоело?
Когда рядом загрохотали взрывы, Рен прекратил мысленное дознание, однако руку с лица девушки не убрал. Он обернулся к теперь уже разрушенному замку. Устремив безучастный взгляд вдаль, Рей так и стояла перед темным рыцарем не в силах пошевелиться. Тяжело дыша, к ним подбежал отряд штурмовиков.
— Сэр! — задыхаясь, воскликнул командир. В его голосе отчетливо звучали смятение и страх. — Истребители Сопротивления!
Рен обдумал ситуацию. Формально решения на поле боя принимал не он, но ни один офицер не посмел бы ослушаться его приказа.
— Отводите солдат. У нас есть все, что нам нужно.
Отдав честь, командир на мгновение задержался, чтобы восхищенно поглазеть на то, как от жеста Рена стоявшая перед ним молодая женщина потеряла сознание и упала. Но он тут же опомнился и поспешил передать приказ, предпочтя не совать нос в дела, которые его не касались. Офицер вовсе не горел желанием присоединиться к лежащей на земле девушке.
Черный истребитель снова пронесся на бреющем полете и взорвал еще один неподвижный вражеский СИД. Отступающие штурмовики спешно грузились в уцелевшие корабли, став легкой мишенью для выживших защитников замка.
Финн подстрелил из подобранного бластера двух солдат, убегавших от разъяренных друзей Маз Канаты. Оглядевшись в поиске новых целей, он заметил одинокую фигуру. Офицер в темном плаще, размашисто шагая, спешил выбраться из леса, направляясь к челноку необычной конструкции. Парень уже было отвернулся, но вдруг до его сознания дошло, что нес в руках этот человек. Внутри Финна все оборвалось.
— РЕЙ!!!
Забыв про огонь отступавших войск, не замечая выстрелов, выбивавших вокруг комья грязи, бывший штурмовик бросился к челноку... чтобы лишь беспомощно наблюдать, как корабль отрывается от земли и уносится ввысь. С бессмысленным упорством он бежал следом, пока набирающий высоту челнок не превратился в точку и не исчез.
— Нет, нет, нет! Рей! Рей!!!
Другие корабли Первого Ордена поднялись в воздух и выстроились следом за челноком, образовав плотный эскорт, защищавший его от погони. Поскольку окуляры BB-8 намного превосходили самые зоркие глаза, дроид следил за боевой группой до самой границы атмосферы, но потом и он потерял ее из виду. Малыш застыл на месте, размышляя.
К капитану Соло подбежал запыхавшийся Финн, чьи щеки блестели от слез.
— Он забрал ее! — с трудом выдохнул юноша. — Он забрал ее. Вы видели? Рей увезли!
Хан оттолкнул парня в сторону, стараясь не встречаться с ним взглядом:
— Уйди с дороги!
Финн остановился. Выбитый из колеи, он смотрел, как Хан уходит прочь. Парень был слишком потрясен, чтобы как-нибудь отреагировать. Он остолбенело стоял, пока не заметил неподалеку Маз Канату, беседующую с BB-8.
— Да, это правда. Сейчас Рей у них, — произнесла старушка. — Но нельзя терять надежду.
Она посмотрела на дроида, который грустно прогудел в ответ.
— Иди же, — сказала она круглому малышу. — Поделись информацией со своими ребятами. Ты им нужен.
Подошел Финн и вместе со старой контрабандисткой стал наблюдать, как дроид покатил прочь.
— Похоже, мне предстоит большая уборка, — усмехнулась Маз. А потом она взглянула на бывшего штурмовика, и ее лицо озарила довольная улыбка. — Надо же... Теперь я вижу кое-что новое.
— Что? — спросил Финн.
— Я вижу глаза воина.
Хан дождался, когда приземлится транспорт Сопротивления, и подошел прямо к нему. Все его внимание было сосредоточено на вот-вот готовом открыться люке. Кореллианин лишь на мгновение повернулся и кивнул круглой фигурке BB-8, оказавшейся рядом. Похоже, они оба знали, кто выйдет из транспорта первым. И не ошиблись.
Муж и жена впервые за долгие годы смотрели друг на друга. Они молча стояли посреди дыма и парящей в воздухе золы. Сцену нарушил суетливо появившийся из транспорта С-3РО, который выбрался на обожженную землю и встал напротив маленького дроида.
— BB-8, идем! Я здесь, чтобы помочь тебе с переводом...
Потребовалось мгновение, чтобы поглощенное заботами сознание С-3РО зафиксировало, кто стоит рядом с круглым малышом. Годы и жизненный опыт изменили знакомый образ, и протокольному дроиду потребовалась дополнительная визуальная обработка, чтобы сопоставить его с тем изображением, что хранилось в памяти.
— О, Хан Соло! Это я, С-3РО! Наверное, вы не узнаете меня из-за красной руки. — Повернувшись к женщине, стоящей у выхода из транспорта, он взволнованно продолжил: — Посмотрите, кто здесь! Это же Хан Соло! Разве это... Простите меня, прин... то есть генерал. Приношу свои извинения, — вдруг смутился он. — Пойдем, BB-8. Мы должны попасть на собрание пилотов.
Оба дроида удалились. Чубакка помедлил, сделав вид, будто изучает рощицу соседних деревьев, каким-то чудом переживших недавний пожар.
Прервав неловкое молчание, Хан все же обратился к Лее:
