– Бонжур, мадмуазель Лулу, – улыбнулся мне невысокий мужчина преклонных лет. Его голова была покрыта белыми волосами, а кожа бронзовым загаром несмотря на то, что сейчас декабрь. Человек был одет довольно скромно – обычные джинсы, светлая рубашка и теплая дутая безрукавка красного цвета.
– Бонжур, месье! – выпалила я и это оказалось первым моим радостным приветствием на этой земле.
– Добрый день, месье Эврард, – уже сдержанней поклонился человек, присоединившемуся к нам де Даммартену. – Лошади готовы, месье. Монарх для мадмуазель Лулу. Животное с самого утра бьет копытом, очень хочет прогуляться. Ветер ждет вас, месье. Конь неизменно в отличной форме.
– Почему Монарх? – со странной нотой удивления в голосе, поинтересовался Эврард за моей спиной.
– Я тоже удивился, месье, – признался мужчина, покосившись на меня, – но так приказал месье де Мармонтель. Я думаю, он не приказал бы этого, если бы не был уверен в том, что мадмуазель Лулу справится со скакуном.
На последнем его слове, в самом конце конюшни прозвучало громкое ржание. Меня как магнитом потянуло к тому месту. Не слушая никого, направилась в ту сторону. В стойлах по обе стороны от меня стояли другие лошади, но я не заметила никого – шла на зов уверенно, не засомневавшись и не обернувшись в сторону мужчин за своей спиной. Было такое чувство, что сейчас у меня произойдет очень важная встреча. Я увижу старого друга, которого потеряла когда-то давно.
Это была прекрасная конюшня. По телевизору, в моей любимой передаче про скачки, часто показывали подобные места. Здание изнутри полностью выполнено из дерева. Толстые, квадратные колонны по обе стороны от каждого стойла. Между этими колоннами высокие ворота, снизу дерево, а сверху добротные металлические решетки, выкрашенные в черный цвет. Здесь было очень чисто и почти не пахло навозом. Видно было, что за лошадьми и за самой конюшней следят не просто хорошо, ее как будто намывают круглые сутки.
Я его почувствовала и лишь потом увидела. Конь-альбинос. Он снова заржал при виде меня и вдруг… поднялся на дыбы и долбанул передними копытами по перегородке, отделявшей нас! Я отскочила назад и, споткнувшись, упала, в ужасе глядя на магическое животное. Длинные тонкие ноги, подтянутое, мощное, белое тело. Белая грива и голубые, почти прозрачные глаза.
– Монарх… – прошептала с благоговением.
Я ни на мгновение не сомневалась, что это и есть его имя.
– Боже мой! Боже мой, мадмуазель! – седовласый француз, который видимо здесь работал, поспешил ко мне, подбежав, подал руку, помогая подняться. – Мадмуазель, вы не ушиблись? У Монарха очень тяжелый характер, иногда он может вытворять такие штуки! С вами все хорошо, мадмуазель Лулу?
Я не слышала этого человека. Медленно поднявшись на ноги, подошла к решетке. Конь уже стоял спокойно, его морда была в миллиметрах от металлического ограждения. Я не прикасалась к нему – завороженно смотрела в глаза, из-за своего окраса, казавшиеся слепыми. Животное выдохнуло и слегка толкнуло мордой решетку.
– Монарх хочет, чтобы вы прикоснулись к нему, – подсказал человек с белыми волосами мне на ухо. Он мог и не говорить – моя рука уже потянулась к невероятному животному, а когда подушечки пальцев коснулись теплой морды, под кожей которой бушевало пламя – прикрыла глаза.
– Кровь, месье, – где-то в отдалении послышался голос работника конюшни. Он говорил с Эврардом. – Эту породу вывели в наших краях специально для семьи де Мармонтель. Имя Монарха передается из поколения в поколение. Конь учуял мадмуазель еще вчера. Весь вечер ржал и стучал копытами, требуя выпустить его на волю. Мы даже вызывали ветеринара. Лишь потом узнали, что в замок прибыла пропавшая сестра месье Валентина. Это невероятно, месье… Я вижу такое во второй раз в жизни.
– А в первый? – грубо поинтересовался Эврард.
– В первый я видел подобное с предшественником Монарха – конем покойной мадмуазель Люси. Он слушался ее мыслей, месье. Если мадмуазель куда-то уезжала – конь доводил на конюшне всех. Нам было запрещено использовать успокоительное, но и удержать его никто не мог. После смерти мадмуазель Люси – конь буквально сошел с ума. Он убил себя, месье. Вы тогда уехали, не были здесь – но работники конюшни не дадут мне соврать. Он метался по стойлу, бился головой о решетки, пока не разбил свою белую голову. Он истек кровью, так и не подпустив к себе никого. Месье Валентин велел похоронить его в любимой роще мадмуазель Люси. Мы так и сделали, и перекрестились, месье. Я очень надеялся, что больше никогда не стану свидетелем подобной разрушительной любви.
– Выведите его, Жером, – велел Эврард, прервав мужчину. – Я сам займусь Ветром. Выведите Монарха и мы посмотрим, какая это кровь.
– Слушаюсь, месье. Вы позволите, мадмуазель?
Я отошла в сторону, не спуская глаз с животного. Жером привычными движениями открыл замок и отодвинул одну часть ворот в сторону. Кровь ударила мне в голову – животное вне клетки оказалось по-настоящему величественным. Он вышел из стойла настолько красиво, как будто шагала поистине царская особа, которая желала восхитить своей походкой подданных. Жером крепко держал коня под уздцы.
– Пойдемте на улицу, мадмуазель. Я покажу вам, как на него взобраться и как управлять. Но я должен предупредить вас, мадмуазель. Это очень неспокойный конь – будьте аккуратны с приказами. Месье Валентин велел сразу же усадить вас на него, без длительного обучения, но я так понимаю, вы впервые общаетесь с этими животными?
– Да, раньше я их видела только по телевизору, – я шла рядом с конюхом, но не рядом с конем – животное вселяло благоговейный ужас вблизи. Когда он был в своем стойле, за решеткой, было не настолько страшно.
Мы вышли на площадку перед конюшней. Там же через мгновение появился де Даммартен. Его конь был коричневого окраса. Черная грива шелковой волной струилась по его шее, а под ней начиналось черное пятно на коже скакуна, пятно было большим – оно покрывало и значительную часть его тела. Эврард сидел на своем коне как влитой, он явно умеет обращаться с этими животными. В отличие от меня.
– Мадмуазель Лулу, прошу сюда, – Жером отступил, все еще удерживая Монарха под уздцы. – Здесь не нужно ничего поправлять – я подогнал длину путлищ, как для вашей матери. Месье Валентин сказал, что вы одного роста. Вы должны вставить одну ногу в стремя, а вторую перекинуть через коня. Когда будете перекидывать ногу – постарайтесь не зацепить седло – лошади этого не любят. Держитесь за переднюю луку седла. Как только вы это сделаете, я расскажу вам основы, важные для каждого наездника.
Не было смысла отступать. Я до дрожи боялась этого, но как зомби, пошла и сделала. Конь был высоким и просто, чтобы вставить ногу в стремя, мне пришлось с силой ухватиться за седло. Но затем – я подпрыгнула и без единой ошибки оказалась в седле!
– Браво, мадмуазель! – похвалил меня мой учитель. – Когда пожелаете спешиться – обязательно сначала выньте обе ноги из стремян и только потом, держась за седло, здесь и здесь, спрыгивайте в той же последовательности, что и взбирались. Делайте это, когда конь будет стоять. Делайте достаточно быстро, чтобы не волновать животное.
