Обиженно чихнув, я шмыгнула носом и побрела к прилавку, заставленному ящиками с разнообразными кореньями. Не успела я сделать и двух шагов, как меня кто-то отпихнул, протискиваясь вперед. Возмущенно цокнув, я вперила яростный взгляд в спину обидчика и тут же оторопело раскрыла рот. Наглость — второе счастье. Это все про Бена.
— Бенедикт Стэпфолд! — Я, охрипнув от холода, дала петуха. — Стой!
Мужчина впереди замер и медленно повернулся, словно не веря своим глазам. Под каштановой челкой сверкнули ледяные глаза. Четко очерченные губы изогнулись в приветливой улыбке.
— Дженнифер Уиллоу! Какой приятный сюрприз! — Он радушно улыбнулся, раскинув руки, словно мы старые друзья, которые не виделись сотню лет. — Не ожидал тебя здесь сегодня встретить!
— Аналогично, — буркнула я, не спеша извлекать руки из удобных карманов. — Ты здесь что забыл?
— Кардамон заскочил купить. — Поняв, что я не спешу нырять в гостеприимные объятия, Бен последовал моему примеру, засовывая руки в карманы темно-синего пальто. — Домой, — нехотя пояснил он в ответ на мой насмешливый взгляд. Но почти сразу же его глаза загорелись задорным огоньком. — Как тебе Кубок? Наслаждаешься наплывом?
— Если это твоя идея — прислать ко мне в бар ирландцев!.. — прорычала я, подходя непозволительно близко и почти утыкаясь носом в обшлаг пальто.
— Эй, полегче! — Бен нервно сглотнул и сделал шаг назад. — У меня у самого хер знает кто остановились. У них матч через несколько дней только. Ума не приложу, зачем они раньше приехали!
— Это какой-то тихий ужас! — Поняв, что в этот раз Стэпфолд не при чем, я принялась жаловаться родственной душе. — В прошлый раз такого вроде бы не было…
— В прошлый раз Базилтон не играл, так что только какие-то проезжавшие мимо были, — хмыкнул Бен. — А в этот я в первый раз жалею, что ружья на стенах паба ненастоящие. Или, наоборот, радуюсь, — задумчиво добавил он.
— У тебя хоть оружие есть, — моей мрачности могли бы позавидовать тауэрские вороны. — А мне и отбиться нечем от их шуточек плоских.
— Ничего. Еще неделя, и мы снова окунемся в старую добрую рутину. — Бен весело хмыкнул. — А пока советую запастись антидепрессантами. Мне помогает. — Он хитро подмигнул и шустро скрылся в толпе.
* * *
Вооружившись пакетом имбиря, я с радостью вернулась в тепло «Пьяной утки», неосознанно потянувшись к разожженному камину, протягивая озябшие руки. Неожиданно прямо в них мне ткнулась горячая кружка, и нос уловил запах корицы и гвоздики.
— Согрейся, — озабоченно проговорил Уильям. — А то заболеешь.
Благодарно кивнув, я молча передала пакет с имбирем Алексу и села на стул за стойкой. Глинтвейн, попав в желудок, принес долгожданное тепло. Блаженный выдох невольно сорвался с губ. Боже, как же мне сейчас хорошо…
— Ну что, готова к сегодняшней вакханалии? — на стул рядом опустился Алекс. — Я на всякий случай достал биту для крикета из кладовки.
— Биту? — нахмурился Уильям.
— Ну да, играл в детстве. — Алекс многозначительно хмыкнул. — Лет пять в руки не брал. Но мало ли, понадобится.
Я лишь скептично пожала плечами. Желание Алекса воспользоваться битой было прямо пропорционально его миролюбивости. Так что каждый раз дело заканчивалось лишь ее любовным поглаживанием и, иногда, даже поцелуем в ручку.
Я с утра была раздражена. Прежде всего на себя. Постоянное напряжение сказывалось на нервах не лучшим образом. Честное слово, лучше бы уж Уильям поскорее свалил из бара к себе в Америку, или куда он там на самом деле собирался сваливать. Потому что я уже отвыкла переживать из-за мужчин и моего к ним отношения. А тут еще и эти болельщики… Чувствую, к концу следующей недели меня заберут в лечебницу, предварительно обколов успокоительным. Хотя я бы предпочла три дня в комнате, полной алкоголя и сериалов.
— Устала? — Мягкое прикосновение к моей руке буквально выдернуло из ступора, в который я себя погрузила. Откуда ты взялся, Уильям Николс, отзывчивый красавчик, пришедший на помощь в трудную минуту?
— Есть немного, — нехотя ответила я. Что тут лукавить? Выгляжу я сейчас не лучшим образом. Недосып, алкогольные излишества и нервы — прекрасный коктейль, о котором можно не думать в двадцать, но который с удовольствием проявляется на лице после тридцати.
— Когда это все закончится, обещаю, мы с тобой обязательно отметим это дело, — доверительно наклонился ко мне Уильям. Кажется, мое потрясение можно было потрогать. Я с трудом заставила себя кивнуть в ответ. Чудны дела твои, Господи. Неужели это чудо само плывет ко мне в руки?!
— Когда там эта стадия Кубка заканчивается? Через неделю? Вроде бы наши дальше не должны пройти, — ворвался в мою эйфорию Алекс. Настроение резко опустилось до нуля. Через неделю Уильям уйдет. Толку мне от его «отметим»?! Так я и знала — он почувствовал, что я его хочу, и решил отделаться малой кровью! Серьезно! Неужели я настолько страшна, что красавчики обходят меня стороной?!
— Да, — ровным голосом смогла ответить я. Черт, ну ведь ясно было с самого утра — день не заладился.
* * *
К вечеру паб начал заполняться людьми. Но их было мало, слишком нетипично для субботы. Матч был назначен на пять. А значит, к восьми мы готовились принять удар фанатов. Не важно, чьих и откуда. Не важно было даже, кто победил. Важно было выстоять при любых обстоятельствах. Телевизор транслировал счет со всех встреч сегодня, словно сводки с фронта. И мы, не отрываясь, тревожно следили за ними, пытаясь решить, закрыться-таки или все же нажиться на любителях футбола?
Выиграли те, за кого болели ирландцы. Неожиданно? Не знаю. Не наши. К тому времени, как закончилось добавленное время, мы уже были настолько взвинчены, что просто смотрели друг на друга, ободряюще улыбаясь. Местные, что пришли почему-то к нам посмотреть игру, понуро расходились по домам, бросая недовольные взгляды в сторону небольшого телевизора, который обычно был выключен. С улицы уже доносились первые песни, где-то разбилось стекло.
— Гулять будут? — кивнул на выход один из посетителей, мужчина средних лет, пришедший со спутницей и не интересовавшийся происходящим.
— Будут. — Я вздохнула. — Что вам налить?
— Односолодовый, на два пальца. — Он повернулся к девушке.
— А можно мне шампанского? — протянула она, чуть надув губки. Шампанское, если честно, у нас почти не брали. Я молча поставила самую дешевую бутылку перед Уиллом, он так же молча ее открыл. Слаженность, мать ее. Мы созданы друг для друга!
Входная дверь распахнулась, пропуская первую порцию разгоряченных победой болельщиков. Впрочем, поводов для конфликта не наблюдалось — почти все местные успели покинуть паб в поисках более дешевой выпивки. Позволив себе немного расслабиться, я принялась разливать пиво, не забывая кивать и улыбаться, изредка вставляя междометия в поток красноречия и хвастовства, которые обрушились на нас вместе с гостями.
