— Заказывать станут больше, — довольно улыбнулась Ирэн.
— И пить тоже! — вставил Норман.
— А значит, повышение цен на еду в несколько пенни мало кто заметит, а мы — очень даже!
— Ради этого стоило облачаться в костюм! — воскликнул Алекс.
— Бедный Стэпфолд, — вздохнула Ирэн. — Может, цветы ему отправить?
— Не будем плясать на могиле врага, — рассудительно заметила я. Некстати всплыл наш последний разговор, из которого я мало что помнила, но осадок все равно остался. — К тому же он ни разу не издевался, когда становился первым.
Впереди маячил теплый летний август, рядом был любимый мужчина, работа радовала — да, жизнь определенно налаживалась.
— В начале сентября я опять заберу тебя в Лондон, — непререкаемым тоном заявил как-то утром Том. Мы были в его номере, и он только что вышел из ванной и так решительно мне это сказал, будто все время, что мылся, только об этом и думал.
— Мне уже страшно! — Я шутливо задрожала, кутаясь в одеяло.
— Правильно боишься! Буду тебя знакомить с друзьями. — Том поднял вверх руки, скрючивая пальцы и медленным шагом подходя к кровати.
— Не надо! — в непритворном ужасе вскрикнула я, прячась под одеяло с головой и взвизгнув от неожиданности, когда Том упал на меня, обхватывая и заворачивая в крепкий кокон.
— А ты что, думала, сможешь отсидеться здесь? Ну уж нет! Я хочу тебя представить своим друзьям, потом семье…
— Подожди, не так быстро! — я вяло пыталась протестовать, понимая, что в сущности он прав. И раз уж мы вместе, то надо быть готовой к тому, чтобы выходить «в свет» хотя бы изредка. Выпутавшись из одеяла, я посмотрела в раскрасневшееся лицо, нависшее прямо надо мной, и легонько укусила его, целясь в губы, но попав куда-то в щеку.
— Можешь кусаться, это не поможет. — Том выглядел донельзя довольным. — Для начала сходим на выставку, ничего особенного, почти все свои. Во-первых, там на нас не будут обращать особого внимания, а во-вторых, ты сможешь познакомиться почти со всеми моими друзьями. На пятое ничего не планируй, у меня уже лежит приглашение на два лица.
— Приглашение? — Я нахмурилась. — Все так серьезно? А что мне надеть?
— Поедем в Лондон и купим все, что хочешь, — легко пожал плечами Том, устраиваясь поудобнее и подпихивая под мои бока одеяло.
— Ты тяжелый, — напомнила я, чувствуя, что начинаю задыхаться. — Вечернего платья у меня точно нет…
— Строгого дресс-кода не будет. — Том вдруг обхватил меня и перекатился на спину, кладя сверху. — Женщины в платьях для коктейлей, мужчины в костюмах.
— Всего-то! — Я преувеличенно облегченно вздохнула. — А я-то уж решила, что надо собираться на прием к королеве…
— На прием к королеве тебя в ближайшее время не пустят, — совершенно серьезно сказал Том. — Но если потерпишь несколько месяцев, познакомлю с принцем Гарри, на встрече выпускников.
— Ты не упоминал, что учился с будущим королем. — Я наконец выпуталась из одеяла и уселась на Тома.
— Не было необходимости козырять своими связями, — высокомерно заявил он, пытаясь выглядеть как можно более надменно, если это вообще было возможно в его положении.
— Буду знать, что можно попросить, если что, поблажек по налогам. — Я подмигнула.
— А ты расчетливая!
— Еще какая, Том, еще какая!
Шутки шутками, а что надеть, я совершенно не представляла. Нет, у меня была пара платьев специально для торжественных случаев: вдруг Ирэн вздумает выйти замуж или Летти школу закончит… Но подходили ли они под определение коктейльных? Интернет внятного ответа на поиски не давал. Он рассыпался в сотне картинок, в которых я совершенно не могла вычленить какой-то общий стиль. Платья были узкие и с пышными юбками, с открытыми плечами или одним рукавом, кружевные и атласные… От полученной информации плавился мозг. Расплатившись с кредитами, я понимала, что свободных денег попросту нет. Слишком много пришлось вложить в ярмарку. Нет, я знала, что прибыль будет, но не раньше чем через месяц. Придется довольствоваться тем, что есть.
Придирчиво разложив на кровати платья, я позвала Ирэн и Фрэнсис, которые привели с собой несколько бутылок вина, чтобы нескучно было совещаться. Как известно, вино — отличный советчик.
— Мне кажется, вот это. — Фрэнсис показала на изумрудно-зеленое платье, купленное пять лет назад на распродаже. Оно было одним из самых дорогих моих приобретений — почти сто пятьдесят фунтов, и все эти годы висело в шкафу, ожидая своего часа.
— А ничего, что здесь это? — Ирэн приподняла расшитый блестящими плоскими стразами воротник.
— Стразы и стразы, что не так? — принялась защищать свой выбор Фрэнсис.
— А может, вот это? — Я показала на темно-синее, кружевное, которое купила во время нашей поездки в Грецию.
— Нет, слишком скучно и чопорно! — Френсис, на правах человека, частенько бывавшего во Франции, иногда считала себя настоящим экспертом моды. — Вот это, зеленое — в самый раз!
— А на ноги что? — Ирэн скептично покосилась на сваленные в груду босоножки и туфли. — Туфли — это главное.
— Надо что-то с зеленью, — авторитетно вклинилась Фрэнсис. — У меня есть босоножки, я дам.
— А не холодно? В босоножках в сентябре? — позволила я себе робко усомниться.
— Ты же не на улице будешь! — натурально удивилась Фрэнсис. Вздохнув, мне пришлось с ней согласиться. Да и почему я решила, что буду выглядеть плохо? В таком платье это нереально!
Том прислал за мной такси. Вот в чем-чем, а в этом возражать и спорить я совершенно не собиралась! К тому же топтаться в общественном транспорте в платье и на каблуках было бы очень неудобно. Чувствуя себя Золушкой, за которой приехала карета, я пожелала Летти и маме всего хорошего, в очередной раз попросила последнюю не курить в доме и запрыгнула в машину, краем глаза отмечая, как вспыхнула очередная сигарета.
Давно не чувствовала себя такой красивой. С прической, правда, возиться не стала, просто заколола волосы наверх. А платье, легкий макияж, изящные босоножки Фрэнсис… И почему я редко позволяю выглядеть себе привлекательной женщиной? Всю дорогу пыталась привести мысли в порядок. Потому что жутко нервничала, пытаясь представить людей, которые будут на меня глазеть. А они будут, как бы мне ни хотелось обратного. Надо успокоиться и постараться молчать. Потому что, когда я нервничаю, начинаю нести чушь, а нет ничего хуже, чем заставлять Тома за меня краснеть.
— Отлично выглядишь! — Восхищение в любимом взгляде быстро развеяло последние сомнения относительно внешнего вида. Сам Том выглядел шикарно, я позволила гордости разлиться внутри, разглядывая стоявшего передо мной мужчину. Он был в темно-синем костюме, надо было все же подумать о другом платье…
— Ты что, делал укладку? — Я уставилась на его волосы, лежащие идеальными волнами.
