— Знакомая, значит, да? — сладко протянул он, развернув её к себе. — Уж не та ли невеста, о которой мы столько наслышаны?
Алексис похолодела, метнула беспомощный взгляд на Колума, но тот не сводил глаз с Барни, и от этой чистой, неприкрытой ненависти, что полыхала в его взгляде, казалось, загорится конюшня.
— Только посмейте её тронуть!.. — угрожающе начал Колум, беспомощно дёрнув связанными за спиной руками.
— И что тогда? — хмыкнул Барни, обводя вышивку на воротничке, спускаясь ниже, к груди. — Сердечко-то как стучит, того и гляди выпрыгнет. Боишься, куколка? Правильно боишься.
Он обернулся к Колуму, сжимая ладонь, лежащую на груди. Алексис зажмурилась, прикусив губу, но всё же, не выдержав, охнула от боли. Послышался шум — Колум снова попытался дёрнуться и замычал в бессильной злобе.
— Странно, — задумчиво проговорил Барни, ослабив, наконец, хватку, но лишь затем, чтобы притянуть Алексис к себе за талию. — Для любящего брата ты слишком сильно реагируешь на милую пташку. Как считаете, парни, думаю, наш святоша и сам не прочь бы залезть ей под юбку.
Раздался грубый хохот, сдобренный несколькими шуточками, от которых Алексис, несмотря на и без того унизительное положение, залилась краской, опуская глаза.
— А знаешь, — продолжил Барни, глядя на Колума сверху вниз. — Мы, пожалуй, не станем вас убивать. Зачем? Устроим вам представление с цыпочкой во главе, а вы посмотрите. Считайте это милостью «Мёртвых кроликов». Её жизнь в обмен на ваши. — Он снова схватил Алексис за подбородок, вынуждая смотреть прямо в глаза. — Я знаю, милая, ты не при чём. Просто связалась не с теми людьми, так бывает. Но и ты меня пойми — я не могу не отомстить. Ты же понимаешь, что такое месть? Хотя откуда тебе…
Одним резким движением он отбросил Алексис от себя, и та упала прямо на Колума. Двое бандитов сделали было шаг, но Барни поднял руку, заставляя остановиться.
— Следите за ней, чтоб не наделала глупостей вроде попытки сбежать или освободить Колума. Дождёмся парней и решим, что делать дальше — оставаться здесь, или оставить Киллиану записку с точным адресом, и валить из города. А там уже развлечётесь.
Мужчины недовольно заворчали, но подчинились, занимая места у выхода из конюшни и поворачиваясь к пленникам, чтобы видеть каждое их действие. Алексис, всхлипывая, сползла на пол, присыпанный соломой, и обвила Колума руками, прижимаясь к его груди. Он судорожно вздохнул, прислонился щекой к её макушке и невесомо поцеловал.
— Всё будет хорошо, — прошептал тихо, на выдохе. Алексис прерывисто всхлипнула, кивнула, крепче обнимая, словно надеясь вжаться в него, стать невидимой. Колум скрипнул зубами — не таким он хотел бы предстать перед ней сейчас. Не жалким пленником, а рыцарем в сверкающих доспехах, с лёгкостью освобождающим свою принцессу. Тем временем Алексис всё же взяла себя в руки, выпрямилась, устраиваясь рядом с ним поудобнее. Положила голову на его плечо, даря безмолвную поддержку и сама подпитывая себя мыслью о том, что они вместе. Ведь, не будь здесь Колума, одному Богу известно, что пришлось бы пережить! «Если бы не Колум, этих людей вообще бы здесь не было», — промелькнула в голове малодушная мысль, но Алексис прогнала её, запретив даже думать об этом. Жуткое прошлое всё же настигло их, но разве они его не ждали? К тому же, скоро приедет Киллиан, и думать о том, что он легко попадётся в ловушку, Алексис не желала.
Вместо того, чтобы предаваться отчаянию, она осторожно, стараясь не делать резких движений, скользнула рукой за столб, потрогала крепко завязанные узлы, сожалея, что никогда не имела привычки носить с собой хотя бы небольшой ножик. А ведь Мередит не раз предлагала купить, и сама всегда держала при себе — мало ли, пригодится. Алексис всё отшучивалась, говоря, что на случай непредвиденных обстоятельств у неё есть Киллиан. И что теперь? Осторожно дёрнув узел, Алексис в панике застыла — в этот момент один из бандитов поднялся и неспешно направился к ним, глумливо ухмыляясь.
— Я тут подумал, — заговорил он, лениво растягивая слова, — что попробовать тебя на вкус можно и сейчас, что ждать? А потом скажем, что так и было. — Он наклонился, вцепился Алексис в плечо и потянул на себя.
— Нет! — взвизгнула она, сбрасывая руку, отталкиваясь ногами, чтобы отползти.
— Эй, Рэдж, Барни же сказал — все развлечения потом, — попытался образумить друга второй бандит. Но Рэдж только отмахнулся:
— Барни отошёл, а как вернётся, я уже закончу. Я быстро, детка.
— Так быстро, что она даже не успеет ничего почувствовать? — ехидно уточнил Колум и тут же охнул от боли, согнувшись пополам — носок сапога влетел ему в живот.
Алексис испугано застыла, упершись спиной в створку загона — дальше отступать было некуда. Она словно в тумане наблюдала за тем, как приближается Рэдж, как он зависает над ней, и его узкое обветренное лицо искажает гримаса вожделения. Он бросился к ней резко, как змея, когда нападает. Схватил за плечи, впиваясь масляным поцелуем в шею, повалил на пол, пригвоздив своим весом, лишая возможности двигаться. Алексис завозилась под ним, сдавленно вскрикивая всякий раз, когда чужая рука касалась тела, обжигая сквозь ткань.
— Какого хера, Рэдж! — раздался громкий окрик, и насильник моментально подскочил, приводя в порядок одежду.
— Да ладно тебе, Барни, — заискивающе начал он, — я же просто потискать, что с ней станется?
— Я сказал — не трогать, пока всё не узнаем! — прорычал Барни, подлетая к Рэджу, схватил его за грудки и выволок наружу. — Я же сказал, твою мать: Пока. Ничего. Не узнаем.
Алексис, тяжело дыша, встала на четвереньки и поползла к Колуму, как к единственному якорю в этом безумном, сошедшем с ума мире. Впилась в него, сжалась в комок, пряча лицо, но вдруг ощутимо вздрогнула всем телом, неверяще поднимая глаза. Ей показалось, определённо показалось, или же она действительно начинает сходить с ума. Потому что этот голос не мог принадлежать…
— Джон?!
— Алексис?!
========= Глава 30 ==========
Алексис казалось, что она сходит с ума, наблюдая, как размытый силуэт обретает очертания до боли знакомой фигуры. Джон шёл медленно, пристально всматриваясь в полумрак, словно сам не верил в то, что видит. Вот он протянул руку, помогая подняться, по-прежнему не произнеся ни слова. Алексис смотрела на него несколько долгих, застывших во времени секунд, и вдруг её рука взметнулась и воздух зазвенел от звука оглушительной пощёчины.
— Ты живой! — прошипела она, сузив глаза. — И всё это время был жив, пока я оплакивала тебя! Пока успокаивала твою мать, пока жила одна в пустом доме, каждую минуту ожидая нашествия янки! А ты всё это время был жив! Как ты мог?!..
Она совершенно забыла, где находится. Забыла о том, что к их разговору с интересом прислушиваются бандиты и Колум. Что она у них в плену и только что чудом избежала изнасилования. И это чудо стояло сейчас перед ней, не делая попыток оправдаться, не двигаясь, просто глядя на неё жадными глазами.
