— Я прекрасно справлюсь сама, Стивен. — Нежность, что проснулась поначалу, мигом испарилась. — А в Грецию ты отправляешься с очередной Ведьмой Запада?
— Скорее, с колдуньей с Востока, — промурлыкал Стивен, обходя меня и выходя из кухни.
Несколько секунд я стояла, снова и снова повторяя про себя его слова. Потом вздрогнула, с удивлением поднимая ладонь, на которой виднелись ровные красные лунки, оставленные от собственных ногтей. Что ж, Доротея, и впрямь, хватит цепляться за то, что никогда не будет твоим. Сегодня же назначу встречу Хамфри
Четвертая глава
— Все вы в курсе ситуации на рынке. — Акционеры с вниманием слушали меня, а я видела только Стивена. Он лениво играл с ручкой, делая вид, что его не интересуют мои слова, и вполне возможно, именно так и было.
— Не секрет, что многомиллионная прибыль несет за собой огромные налоги, избежать которых мы не сможем.
— Смерть и налоги, Доротея, — хмыкнул Престон — один из главных акционеров, — неизбежны.
Остальные сдержанно поддержали шутку, давая понять, что Америку я им не открыла.
— Отчего же, мистер Престон. — Мило улыбнувшись, я кивнула на папки, лежащие перед каждым из акционеров. — Государство дает нам отличную возможность если не избежать, то существенно сократить издержки. — Сделав паузу, я обвела взглядом сидевших за столом и продолжила: — Мы откроем благотворительный фонд по борьбе с эпидемиологическими заболеваниями в Африке.
— Я вижу, у миссис Нортон проснулся материнский инстинкт? Решили облагодетельствовать отсталые страны? — голос Престона сочился ядом. Он оглянулся, ища поддержки. — Может, вам подумать о пополнении в семье, а не о том, чтобы за наши деньги лечить грязных африканцев?
— Во-первых, именно болезни этих, как вы изволили выразиться, грязных африканцев положили несколько миллионов на ваш счет. — Я почувствовала, как внутри вскипает гнев. — А во-вторых, благотворительный фонд позволит говорить о серьезных поблажках на налоги, мистер Престон. Сорок процентов или десять — есть разница, как вы думаете? Даже если часть денег пойдет на улучшение жизни «грязных африканцев»?
— Насколько это выгодно для акционеров — надо еще обсудить. Старые методы отлично работали — выводить деньги мы умеем, — проворчал Престон, не собираясь сдаваться. — Предлагаю собраться через неделю и вновь вернуться к этому вопросу.
— Вы куда-то спешите? — холодно уточнила я. — Если нет, то откройте папку, в ней представлен подробный финансовый отчет о текущих делах и бизнес-план фонда. Думаю, леди и джентльмены, — я отвернулась от Престона, открывавшего папку с видом крайней брезгливости, — цифры на первой и последней страницах вас приятно удивят.
Послышался шелест бумаги, и пока акционеры изучали документы, я снова посмотрела на Стивена. Он поднял голову, встречаясь взглядом, и я увидела в его глазах удивление. Искреннее удивление, словно он видел меня впервые. Приподняв бровь, я кивнула на папку, призывая ознакомиться, и он нехотя опустил глаза.
Уже выходя из зала совещаний, после единогласного одобрения моего предложения, я услышала слова Престона, сказанные Стивену:
— Кое-кто сегодня проснулся неудовлетворенным, как я погляжу. — Послышался смешок. — Ты бы занялся этим активнее, пока твоя жена не заставила нас лично возить воду тощим чернозадым детишкам.
Скрипнув зубами, я поспешила уйти, не желая слушать продолжение разговора. Престон всегда был против моей кандидатуры на посту генерального директора. Он был вице-президентом при деде и всерьез рассчитывал на то, что кресло после его смерти перейдет к нему. Меня в качестве главы компании никто особенно не рассматривал. И когда оказалось, что дед все продумал, заранее собрав почти всех влиятельных акционеров и заручившись их поддержкой, Престону осталось только согласиться. Но плести интриги за моей спиной он не перестал, мечтая однажды сместить с кресла и отправить на покой: «наслаждаться наследством и не лезть в дела, в которых не разбираюсь». Именно так звучали его слова после моего вступления на должность. Но годы шли, ничего не менялось, а последняя удача и вовсе сделала его шансы призрачными. Так что пусть брызжет ядом.
— Мэгги, вызови Хамфри. И принеси кофе. — Я щелкнула коммутатором, откинулась в кресле и прикрыла глаза. Неделя выдалась суматошная, и отдых был кстати. К тому же надо зарядиться положительными эмоциями перед новой неделей.
— Миссис Нортон, мистер Нортон, — крикнула Мэгги, когда Стивен уже входил. Я выпрямилась и недовольно посмотрела на мужа:
— Когда ты научишься стучать?
— Я всегда спрашиваю, одна ли ты, — лениво улыбнулся Стивен, опускаясь в кресло напротив.
— Пришел попрощаться?
— Вылет в семь. Пришел похвалить. Удивлена?
— Скорее, поражена и жду подвоха. Что тебе надо?
— Представь себе — ничего, — Стивен откровенно наслаждался моим недоверием. — Я действительно просто пришел сказать, что сегодня ты выступила отлично. Престон еще полчаса промывал мне мозги.
— Это… это замечательно. — Я все еще не могла поверить в то, что слышу. Хотелось ущипнуть себя. Он продолжал сидеть напротив и сладко улыбаться. — Может, отметим это знаменательное событие? — бросила я пробный камень и тут же прикусила щеку, про себя закатывая глаза. Очередная попытка все наладить.
— Прости, но у меня самолет в семь, — напомнил Стивен, поднимаясь. — В любом случае, я тобой горжусь.
— Спасибо! — едко ответила я, скривившись. Вся радость от нежданной похвалы схлынула, оставляя горький осадок. К чему эти шаги вперед, если за ними следует бег назад?
— Миссис Нортон, к вам мистер Хамфри.
— Не буду мешать, — подмигнул Стивен, направляясь к двери. «Стой!» — хотелось крикнуть вслед, но я проводила его фигуру взглядом и вздохнула. Внутренний голос был прав — пора заканчивать эту затянувшуюся мелодраму. И выход из нее как раз показался в дверях, пропустив Стивена и поворачиваясь ко мне.
— Миссис Нортон! — Хамфри прикрыл за собой дверь и подошел к столу. — Что-то срочное?
— Вы обещали сводить меня в кино.
Алан моргнул и опустился в кресло, которое только что покинул Стивен.
— Сегодня?
— А что, с этим есть какие-то проблемы? — холодно поинтересовалась я, и тут же прикусила язык — прозвучало слишком резко. — Простите, Алан, — проговорила мягче, — вы не причем, я не должна на вас срываться.
— Мистер Нортон сделал что-то не то?
Под моим тяжелым взглядом Хамрфи стушевался и быстро пробормотал:
— Не мое дело, я понял.
— Он улетает на выходные, я пожелала ему счастливого пути, только и всего. И давайте больше не будем об этом.
— Хорошо, — легко согласился Алан, заметно расслабляясь. — Значит, сегодня вы свободны?
— Да. Очень хочется развеяться и отдохнуть.
