И вот я дождалась момента, когда конюх закрыл стойла и ушел. Присмотрелась повнимательнее и заметила, что они не запирались. Отлично! Значит, выкрасть лошадь будет проще простого. Загвоздка в том, как пройти через запертые ворота заднего двора? Я нахмурилась, вспоминая заклинания, которые могли мне помочь сбежать, но ничего полезного на ум не приходило, а действовать нужно уже сейчас. Не зря же я облачилась в горячо любимый костюм наездницы, опустив на голову коричневую шляпу, в которую затолкала волосы, чтобы больше походить на мужчину. Бесформенный плащ скроет фигуру и в ночи будет трудно догадаться, что верхом едет женщина.
Я взглянула на связанные между собой простыни, что кучкой лежали на ковре, один край которых был на совесть примотан к массивной конструкции кровати, и глубоко вздохнула, надеясь, что узлы выдержат мой вес. Переломать ноги при побеге — не входило в мои планы. Что ж, пора рискнуть! Ни к чему затягивать вылазку!
Я перекинула импровизированный лаз через окно, и его конец упал на траву палисадника. Уперевшись одной ногой в спинку кровати, еще раз проверила крепость узла. Убедившись в его надежности, подошла к подоконнику и села на него, свесив ноги. Осторожно перевернулась на живот и мертвой хваткой вцепилась в простыни. Перевела дух и пропустила ткань между ног. Начала медленно скользить вниз, перебирая руками и ногами. Легкий ночной ветерок окутывал тело, а фонарь на столбе подсвечивал землю. Когда же до нее осталось совсем немного, я спрыгнула, помяв подошвами сапог цветы. Прижалась к стене и огляделась. Поместье погрузилось в сон, и лишь сверчки громко стрекотали вокруг, создавая какофонию противных и тревожных звуков.
К конюшням вела вымощенная гладким камнем дорожка, освещенная высокими фонарями. По ней идти нельзя! Я присмотрела неприметный путь через кустарники и только собралась сдвинуться с места, как услышала шик. Сначала подумала, что показалось, но он повторился. Взглянув наверх, на втором этаже здания увидела в окне Лорель. Кузина держала в руках свечу, словно маячок, и наполовину перекинулась через окно.
— Дарла, — зашептала она. — Лови.
Она сбросила что-то мелкое, но тяжелое. Я тут же кинулась к цветам, в которых нашла тряпочный сверток, внутри которого покоился массивный ключ.
Лорель пальцем указала на ворота и махнула мне рукой. Я улыбнулась кузине, послала ей воздушный поцелуй и юркнула в кусты, стараясь бесшумно пробраться сквозь заросли к конюшне. Пока ползла, распугивая сверчков, мысленно благодарила сестру за помощь. Жаль было так скоро с ней расставаться! Всего за один день я привязалась к ней всей душой, но у меня была цель, к которой я шла любыми путями и не собиралась сворачивать. Магия — моя жизнь! Без нее я зачахну, словно цветок без влаги. Жаль, что родная мать этого так и не поняла.
Облепленная репяхами, испачканная землей, наконец, добралась до рысаков, что шумно дышали в стойлах. Я не выбирала кого-то определенного по внешнему виду, просто подошла к стойлу того, кто находился ближе ко мне. Сняла со стены седло со стременем и поводья. Отодвинула щеколду и зашла сбоку просторного загона. Погладила вороную лошадку по волнистой гриве, и она приняла меня дружелюбно. Без проволочек установила на нее седло и вывела коня из конюшни. На миг мне показалось, что она похрамывает, но присмотревшись, не увидела на ней увечий. Не было времени сменить лошадь, и я решила, что не стоит заострять на этом внимание.
Мы тихо подошли к воротам, и я отворила их ключом, стараясь не шуметь. Постоянно оглядывалась, с облегчением понимая, что вокруг не души. Вышла за пределы поместья, оседлала коня и помчалась в ночи в сторону Академии через Лысые леса Ривервуда.
Поначалу меня не покидало чувство преследования, но когда город остался далеко позади, я ощутила сладкое чувство свободы и, казалось, даже воздух вокруг стал чище. Без остановок скакала вперед на всех парах, чтобы поскорее оказаться в родных землях Саартала, где каждый обладал магией и гордился этим. Но когда до закрытого поселения оставалось совсем немного, мой несчастный конь споткнулся о камень и рухнул вместе со мной на землю. Я чудом не убилась! Но потрепало меня хорошо! Я проехалась ладонями по мелкому гравию и сильно ушибла колено при падении. Но собственная боль волновала меня мало. Вороной рысак, как ни старался не смог подняться на ноги. И без того поврежденная конечность окончательно надломилась. Мне пришлось бросить коня посреди дороги и с тяжелым сердцем, хромая, идти дальше пешком. Вздрагивая от боли, я упорно шагала вперед на чистом упрямстве, хотя силы были на исходе, и безумно клонило в сон.
Второе дыхание открылось тогда, когда оказалась в поселении, где меня хорошо знали стражи и пропустили дальше. А когда показались величественные пики старинной Академии с огромными каменными птицами у распахнутых ворот, то и усталость, как рукой сняло. Пугала только высокая потрепанная временем лестница с несчитанным количеством ступеней. Я остановилась перед ней, взяла всю волю в кулак и начала медленно подниматься, скрепя, как старуха от ноющей боли.
Завидевшие меня издалека постовые зажгли факелы и спустились навстречу. Подхватили меня под руки и потащили наверх, чем сильно облегчили мой бесконечный подъем. В первую очередь я попросила позвать кого-то из учителей и мне ответили, что преподаватель по магии огня, которого я отлично знала, уже оповещен о моем визите.
Оказавшись в мрачных стенах Академии, я почувствовала себя лучше, чем в родном доме. Даже сидя в холле на неудобной каменной скамье, скрепя зубами от боли, я улыбалась, удовлетворенная тем, что у меня получилось добраться до Саартала. Напротив висело огромное старинное зеркало в деревянной резной оправе, в которое я невзначай заглянула и ужаснулась. Шляпу потеряла при падении, и волосы растрепались и вздыбились, спутавшись между собой. Плащ съехал на один бок, а на кожаных штанах красовались дыры, открывающие кровоточащие ссадины. Тот еще видок! Криво усмехнулась отражению и опустила взгляд в пол.
Послышался стук каблуков, и я метнула взгляд на мисс Шиимсу — статную высокую женщину преклонных лет со строгой прической в форме пирамиды из светлых волос. Темно-бордовая форма учителя, состоящая из строгих брюк и пиджака с широким воротником, сидела на ней, как влитая. Увидев меня, Шиимса на миг остановилась и прижала ладонь ко рту, а потом размашистым шагом подошла ко мне и сходу сбивчиво запричитала. Я не стала сразу отвечать на ее вопросы. В двух словах и не расскажешь, что привело меня среди ночи в Академию!
Преподаватель повела меня в свой небольшой домик на опушке сада. Простой и уютный он был не больше моих замковых покоев поместья, а убранство состояло сплошь из старинных предметов мебели, покрытых вековой пылью. Наверное, Шиимса дорожила и ей, если не потрудилась от нее избавиться. Огонь трещал в камине, а стол рядом с ним был полностью заставлен банками с разными ингредиентами для зелий, включая мертвых рептилий и насекомых, а еще склянками с жидкостями сомнительного содержания. Странный противный запах витал в воздухе, но я улыбалась и чувствовала себя счастливой. С легкостью променяла бы свою жизнь в поместье на один из таких домиков в чертогах Академии!
