– Я не знаю. – Кхент пригнулся и сбросил со спины свой мешок. Порывшись внутри, он извлек грубой работы бронзовый нож, который несколько дней назад выторговал на рынке. – И мне плевать. Пение не спасает от смертельных ран.
Я не разделял его уверенности и, онемев от страха, смотрел вверх. Существ было трое, и у каждого из них было шесть массивных белых крыльев. Их перья напоминали скорее ножи, чем мягкий белый пух. Одна пара крыльев выступала вперед, прикрывая их лица; вторая, нижняя, почти жеманно окутывала их ноги, а тела были облачены в белые балахоны, пронизанные золотыми нитями.
И они явились не с голыми руками. Каждый из преследователей размахивал мечом – длинным и острым клинком из чистого серебра.
Санктус, санктус, санктус…
Произносимые нараспев слова напоминали жужжание. И это жужжание сплеталось со все усиливающимся гулом пчелиного роя. Гул исходил из них, откуда-то изнутри, как если бы их удерживали в воздухе усилия сотен крохотных жужжащих существ. Кхент размахивал ножом, предлагая им вступить в схватку.
– Прикрывай сзади, – прошипел он. – Нельзя допустить, чтобы они нас окружили.
– Кхент, силы неравны. Посмотри на эти мечи.
– Бенну, я заметил мечи. Прикрывай!
Санктус…
Одно из существ, продолжая закрывать лицо, пронзительно выкрикнуло это слово и бросилось в атаку. Я ощутил ветер на лице от взмахов его огромных крыльев. Оно мчалось на меня, падая сверху и держа наготове меч.
Когда оно приблизилось, крылья, прикрывающие его лицо, разошлись, и я в ужасе отшатнулся, прижавшись к каменному столбу. Это было человеческое лицо. Точнее, оно могло бы им быть, если бы не его пасть – ни у одного человека не могло быть такого огромного и жадно распахнутого рта. Глаз тоже не было. Их не было вообще, а голову, похожую на шар из жидкого золота, окружала корона из острых зазубренных осколков.
– Назад!
Кхент бросился с ножом на этот летающий ужас, который с легкостью отразил его нападение.
Они обменивались ударами, пока Кхенту не удалось ударить существо по руке с мечом, отчего оно с криком и воем отлетело назад, зажимая зияющую рану. Эта победа была лишь временной, поскольку двое других тут же ринулись на помощь, оглушительно скандируя свою молитву и в слепой ярости размахивая мечами.
– А-а-а! – Раненый Кхент пошатнулся, опершись на меня. – Книга. Спасай книгу…
– Я не позволю тебе умереть! – закричал я, одной рукой хватая нож, а второй поддерживая друга.
Но они были слишком сильны. Существо, раненное Кхентом, спикировало снова, на этот раз выпустив жуткие загнутые когти. Оно отважилось снизиться и нырнуть в каменные ворота, врезавшись в нас с такой силой, что мои легкие едва не взорвались. Нас расплющило о каменную колонну. Кхент царапался и бил тварь по спине, а она скребла лапами по земле у наших ног, пока не нащупала мой мешок. Существо тут же взмыло вверх, обрызгав нас грязью. Продолжая удерживать мешок, оно стремительно набирало высоту.
– Нет!
Я бросился вдогонку. Я бежал, беспомощно размахивая руками.
– Нет!
Мы проделали такой путь! Как мы могли преодолеть столько опасностей и вдруг потерять книгу? Год. Целый год мы шли по тонкой грани между жизнью и смертью. Мы голодали, встречали новые племена, пересекали неведомые земли и бурные моря. И все это лишь для того, чтобы споткнуться и упасть, когда до победы осталось рукой подать. У меня подломились ноги, я упал. Это поражение! И мне было уже все равно, даже если бы эти существа разорвали меня на клочки.
За моей спиной хрипло кричал Кхент. Я знал, что они его убьют.
Я поднялся в решимости драться с ними и умереть стоя, защищая друга. Существа снижались, держась вне пределов досягаемости ножа, в свою очередь с легкостью нанося удары. Кхент истекал кровью, прислонившись к колонне. Он вяло взмахивал ножом, и я видел, что силы быстро его покидают.
– Оставьте его в покое! – закричал я, заслоняя собой Кхента.
Их огромные рты ухмылялись, и они подняли мечи, готовясь нанести смертельный удар. Все, казалось, замерло, потому что после того, как чудовище, укравшее книгу, улетело, пчелиный гул затих. Но теперь этот звук возвращался, притом очень быстро. Я обернулся как раз вовремя, чтобы успеть заметить, как на землю рядом с нами рухнуло что-то белое, образовав огромный кратер и взметнув в воздух фонтан белых перьев. Книга, целая и невредимая, выскользнула из когтей разбившегося существа и упала в грязь.
Но как? В это мгновение образованный каменными воротами круг накрыла огромная тень и я упал, увлекая с собой Кхента. Тень издала оглушительный вопль, как будто на нас падал ястреб размером с гору, призывая своих птенцов. Из-под прикрытых век я увидел гигантский красно-черный хвост с желтыми пятнами, лапы с когтями, крылья размером с тучи, остроконечную, как у Гора, морду с украшением из перьев и чешуи, венчающим лоб.
Раздувающиеся ноздри выдували серые ленты пара.
Небесный Змей. От его приземления земля под нами дрогнула, покачнув каменные колонны.
Кхент поднял к небу глаза и ткнул меня локтем в бок. Он был очень слаб, но жив.
– Книга, – шепнул он. – Бежим. Сейчас же!
Я рванулся вперед, сгреб мешок с книгой и из последних сил помчался прочь от камней, в открытое поле. Земля под нами ходила ходуном: Небесный Змей в ярости топал ногами и колотил хвостом. Я услышал визг крылатых существ, продолжавших скандировать свою молитву, и оглянулся. Небесный Змей расшвыривал их, как перышки. Схватив одного клювом, он встряхнул его, а затем перекусил пополам. На священные камни вокруг хлынул дождь жидкого золота.
– Я не могу… Я больше не могу идти, – прохрипел Кхент, падая на мокрую траву и перекатываясь на спину.
Его тело покрывали резаные раны. Я сбросил накидку и принялся отрывать от нее полоски ткани, чтобы хоть как-то его перевязать. Вдруг камни заскрежетали, пошатнувшись. Это Небесный Змей швырнул одно из чудовищ о колонну. Хорошо, что мы отбежали в сторону, потому что ворота, под которыми мы прятались, зашатались. Каменная перекладина все быстрее скользила по опоре и наконец рухнула на землю, где погребла под собой последнюю крылатую тварь.
– Я без тебя не уйду, – сказал я. – Мы найдем деревню и побудем там, пока ты не поправишься.
– Не говори глупостей, на это уйдет слишком много времени. Бенну, ты должен идти дальше. Ты должен нести книгу на север.
– Нет!
Нас накрыла уже знакомая огромная тень. Сквозь завесу дождя я видел, как Небесный Змей снова взмыл в воздух и, перелетев через поле, легко опустился на траву рядом с нами. Но даже это сотрясло почву подобно раскату грома.
Он опустил голову, глядя на нас умными птичьими глазами. Из его горла рвался высокий вибрирующий звук, похожий на щебет.
– Спасибо, – сказал я этому созданию.
