Айрод сбросила с себя шлем с пряжкой (которые сняла с мертвого трутня за день до этого), вызвав этим негодование Антиса. Во время своего недолгого пребывания с Умвисом он стал настоящим знатоком вооружения и возмущался, когда с ним приходилось расставаться.
Наконец, Барб сказала:
– Должно быть, я… давайте остановимся на минутку.
Они остановились, чтобы отдышаться. И тут же услышали приближающийся шум погони. Пришлось немедленно отправляться дальше.
– Джед была права: этот негодяй Витиас охотится за нашими ружьями, – с горечью сказал Блоч.
– Естественно, он может править целой планетой, имея их, – согласился с ним Антис.
– Но без боеприпасов он ничего сделать не сможет. Впрочем, он может этого и не знать… Ты можешь идти, Барб?
Они опять двинулись в путь. Для Айрод их бегство превратилось в настоящий кошмар. Они бежали, шли, перелезали через какие-то бревна и скалы, спотыкались, падали, опять поднимались, спотыкались… так они шли целый день и большую часть ночи.
На следующий день, к полудню, вышли, наконец, к ручью. Блоч сказал:
– Если мы перейдем его вброд, то сможем оторваться от погони.
Какое-то время они шлепали по воде, но вдруг заметили, что ручей стал поворачивать в том направлении, откуда они пришли. Блоч, шедший впереди, обернулся к своим товарищам и сказал:
– Думаю, нам надо опять углубиться в лес… Ох!
Его ноги вдруг увязли в ручье по колено, и он тут же стал проваливаться все глубже. Блоч быстро сбросил с себя рюкзак и швырнул его на берег.
– Здесь зыбучие пески! Дайте мне кто-нибудь шест! Барб, возьми ружье!
Айрод была так измучена, что смогла лишь остановиться и с изумлением наблюдать, как Антис, спотыкаясь, вышел на берег и начал искать молодое деревце, чтобы сделать из него шест. Но оказалось, что все деревья здесь были старыми и большими. Пока Антис продолжал свои поиски, Барб опустилась на колени и поползла по песку к тому месту, где находился Блоч, увязший уже по пояс.
– Хватайся за него! – сказала она, протягивая Блочу свой жакет и удерживая его за один из рукавов. Пара неудачных попыток, и, наконец, Блоч ухватился за него.
Айрод наклонилась вслед за ней и схватила Барб за лодыжки, чтобы та не увязла вместе с Блочем. Мало-помалу, сжав жакет, а потом и руку Барб, он стал потихоньку подбираться к берегу. К тому времени, когда Антис показался на берегу с шестом, Блоч уже был в безопасности. А через несколько секунд он сидел на скале и выковыривал грязь из ушей. Барб же целовала его и уверяла, что он совершенно замечательный.
Айрод, хотя и прислушивалась поминутно, звуков погони не слышала. Блоч сказал:
– Похоже, нам удалось скрыться от преследователей. Если найдем еще какой-нибудь водоем, то искупаемся немного, прежде чем скрыться в лесу.
Путешественники вновь двинулись в путь, избегая зыбучих песков, и вскоре подошли к другому водоему, где смыли с себя грязь. Айрод заметила, что любопытный запрет терранцев обнажаться, казалось, был временно отменен или, возможно, он не касался супругов. Один из терранцев стоял на страже, когда другой мылся. Айрод уставилась на них с искренним интересом, отмечая сходство и различие между мужчиной-человеком и Автини и размышляя над тем, какое все это имеет значение. Поскольку сходство перевешивало отличия, она подумала, что биологическая основа у этих двух видов все же одна и та же.
Спустя некоторое время они опять вошли в лес. Когда стемнело, было решено, что они все же смогли оторваться от преследователей. Единственной проблемой было то, что они и сами сбились с пути, причем еще в большей степени, чем раньше.
Блоч с тоской сказал:
– Если бы выглянуло солнце… мы бы могли двинуться на север, потом на запад и так вышли бы на дорогу через пару дней… О-о-о, опять дождь!
Вверху опять послышался стук дождевых капель о листья деревьев. Блоч спросил:
– Как долго может идти здесь дождь?
В ответ Антис лишь пожал плечами.
– Возможно, час, а может быть, три или четыре дня.
Блоч с тоской в голосе сказал:
– С нами произошло уже все, что могло. Не хватало теперь, чтобы какой-нибудь ваш ноаг попытался сожрать нас…
Антис возмутился:
– Не надо говорить такое! Иначе и впрямь это может случиться! Кроме того, в этих северных лесах ноаги гораздо крупнее, чем те, что обитают неподалеку от Элхама.
– Во всяком случае, нам надо собраться и сделать укрытие. Айрод, может, ты соберешь несколько шестов, – сказал Блоч.
Айрод попыталась подняться на ноги, но, к собственному ужасу, не смогла этого сделать.
– Я не могу встать. Я слишком слаба, – еле слышно сказала она.
– Неудивительно, ведь ты проделала весь этот путь с пустым желудком, – сказала Барб.
– Одолжи-ка мне свой мачете, – сказал Блоч и ушел куда-то с Антисом. Айрод слышала, что они, спотыкаясь и переругиваясь, пробирались через заросли, но были слишком далеко, чтобы понять, сумеют добыть укрытие от дождя или нет.
– Все это очень серьезно, малышка. Даже если дождь прекратится, нам потребуется два или три дня, чтобы вернуться к дороге. И как же ты сможешь обойтись без еды? – с участием спросила Барб.
– Я… я думаю, что справлюсь. Мне станет получше, когда я отдохну, – пролепетала Айрод.
Постепенно им удалось соорудить укрытие. Хотя сквозь зелень просочилось очень много воды и Айрод казалось, что оно защищает не лучше, чем солома, все же так было лучше, чем совсем без укрытия. Блоч, Барб и Антис поделили между собой оставшуюся рыбу. Они не хотели, чтобы неприятель увидел свет, поэтому разожгли совсем небольшой костер – чтобы хоть как-то согреться в эту сырую и ужасную ночь. Антис достал что-то из сохранившихся доспехов и стал приводить свою добычу в порядок. Блоч с удивлением воскликнул:
– Ты что же, прихватил эту рухлядь, когда мы спасались от преследования?
Антис насмешливо откликнулся:
– Дактарблак, я ведь не возражал, когда вы тащили свою трубку во рту и сорную траву, чтобы ее разжигать.
Блоч покосился на свою только что раскуренную трубку и решил сменить тему разговора.
Дождь шел еще день и ночь, а потом еще день и ночь. Но потом подул ветерок, разогнал тучи, и дождь прекратился. Как только появился первый солнечный луч, Блоч выскочил из укрытия, проделал что-то со своими часами и лезвием ножа и радостно воскликнул:
– Вон там север! Идемте!
Айрод почувствовала, что двухдневный отдых придал ей сил и она может идти дальше – по крайней мере, какое-то время. Но идти стало труднее. Блоч теперь знал, в каком направлении им нужно двигаться, и твердо настаивал на том, чтобы они не отклонялись от намеченного курса. Даже если уставшим путникам приходилось перебираться через крутые холмы и топкие болота, где было полным-полно кусающихся и жалящих насекомых. Да уж, раньше идти было легче. Но они двигались вперед целый день, потом сделали привал, а после этого шли весь следующий день.
