Шайка Витиаса была теперь хорошо видна. Все больше бандитов выходило на дорогу из ущелья. Когда они подошли ближе к Храму, Айрод смогла разглядеть несколько повозок во главе колонны. Не было никакого сомнения: это были те, кто несколькими днями раньше напал на отряд Блоча.
Трутни подходили все ближе и ближе, затем рассредоточились вокруг основания Холма Ледвида – словно струйка воды, встретившая на своем пути препятствие. Когда они приблизились, Айрод смогла разглядеть среди них тех самых животных, которых угнали при нападении. В Храме тем временем раздался звук трубы, и Айрод заняла свое место возле ворот.
Трутень, облаченный в доспехи, направился по тропинке к воротам и, откинув назад голову, прокричал:
– Оракул!
– Да? – пропищал Гилдак, перегнув через ворота голову, обернутую шалью.
– Ты действительно Оракул Ледвида? – спросил герольд с глазами навыкате.
– Конечно. А ты разве не помнишь пророчество:
Как негодяи к Храму Ледвида придут,
И нечестиво захотят его разграбить,
Их расшвыряет, будто бы пылинки на ветру,
Оракул, невысокий и мохнатый.
Герольд насмешливо произнес:
– Нет, я не помню ничего подобного. Давай лучше поговорим о деле: наш вожак требует, чтобы ты передал ему людей с воздушного корабля, которые нашли у тебя убежище. Вместе с их волшебным оружием.
– Каких людей?
– Нет смысла лгать, Оракул. Рабочая из Квейма видела их сегодня утром на дороге и рассказала нам о том, куда они шли, прежде чем мы убили ее; разведчик, которого мы оставили возле Ущелья Хведа, рассказал о точно так же выглядящих путниках, которые прошли через Ущелье около полудня и вошли на территорию Храма. Поэтому выдай их нам или у тебя будут крупные неприятности.
– Но как я могу сделать то, что ты просишь?
– Что ты имеешь в виду?
– Эти люди обладают силой, подобной богам. Они могут взорвать тебя с помощью света и поразить громом так же легко, как просто посмотреть.
– Мы знаем это.
– Так как же я могу заставить их выйти к вам, даже если и пожелаю этого?
– Это твоя проблема, – ответил герольд.
– Тогда вам придется ловить их самим. Я ничего не могу сделать.
– Что ж, тебе и твоим помощникам придется покинуть территорию Храма, мы войдем туда и найдем этих небесных пришельцев.
Айрод показалось, это были худшие минуты ее жизни; Гилдаку было бы так просто выдать их, чтобы получить взамен собственную безопасность.
Но тотианец сказал:
– Нет. Это священное место не будет осквернено вооруженным вторжением.
– Тогда ты и твои помощники умрете, я предупреждаю тебя.
– Подожди-ка, герольд. Если Витиас согласится на переговоры, у меня будет встречное предложение, – сказал Гилдак.
– Никаких предложений! Наш вожак знает, насколько ты умен, и не хочет вступать с тобой в переговоры. Или ты отдаешь нам беглецов, или погибнешь, прежде чем мы доберемся до них.
– Мы не станем повиноваться вам. Ваш вожак увидит, что попытка завладеть этим местом с помощью толпы бандитов будет похожа на то, как младенец пытается раскусить орех своими беззубыми деснами.
Герольд ушел. Защитники Храма попытались собраться с силами.
Красный диск солнца опустился за гребень горы. Айрод поняла, что надеяться на помощь тех, кто находится на «Париже», бесполезно. Блоч объяснил ей, что терранцы никогда не сажают вертолет в незнакомом месте ночью.
Хотя в банде Витиаса было более двухсот трутней, им пришлось вытянуться в тонкую линию, чтобы окружить Холм Ледвида. Под звуки трубы они начали штурм. Некоторые бросились бежать, но офицеры вернули их обратно. Когда бандиты подошли ближе к Храму и круг сжался, линия стала более плотной, хотя у основания Холма расстояние между каждым из них было равно длине нескольких рук. Они поднимались все выше: сначала шли, потом некоторые стали ползти, потому что склон становился все круче.
Со стороны Храма раздался звук трубы. Жрицы перебросили с помощью шестов через стену огромные камни, которые покатились вниз.
– Айрод, бросай камни! – раздался рядом чей-то голос.
Айрод собралась с силами и швырнула через стену камень размером с ее голову. Он покатился вниз по склону и перекинулся через голову приближающегося трутня. Буквально тут же она швырнула другой камень. Удар! Камень сбил трутня с ног. Тело его безвольно покатилось вниз по склону, и остальные трутни остановились, чтобы увидеть, что будет дальше. Линия наступающих рассыпалась в беспорядке. Следующий камень попал еще в одного трутня, и он тоже покатился вниз. Офицеры командовали двигаться вперед, но подчинились лишь некоторые.
Прямо перед Айрод небольшая группа бандитов карабкалась по склону Холма. Она прицелилась и швырнула в них камень. Они увидели его на расстоянии длины двух копий и попытались отступить. Но камень ударил прямо в середину этой группы; несколько тел взлетело от удара в воздух, кто-то покатился вниз, а кто-то пустился наутек. В итоге один трутень остался неподвижно лежать на склоне, другой медленно полз вниз, а остальные побежали к подножию.
Труба трутней возвестила отбой. Оставшиеся в живых огромными прыжками спускались со склона Холма.
– Как успехи, Айрод? – спросил подошедший к ней Блоч. Он бродил то тут, то там с ружьем под мышкой.
– Мы выиграли?
– Черта с два! Они вернутся обратно. Лишь бы эти бандиты подошли поближе, чтобы был смысл стрелять. Ружье становится практически бесполезным, когда темнеет, несмотря на оптический прицел. Мне бы ваше зрение, которое не подводит даже ночью.
– Стена вокруг Храма не кажется мне хорошей защитой.
Блоч покачал головой.
– Почти по всему периметру она невысокая, лишь по грудь высотой; они могут помочь друг другу перелезть через нее. Гилдак говорит, что строители никогда не думали возводить стену вокруг Храма в целях защиты, а лишь затем, чтобы на территорию не забегали дикие животные, а домашние не убегали отсюда.
Вновь раздался звук трубы, на этот раз затем, чтобы собрать бандитов вместе. Они сбились в плотную черную массу на равнине внизу, и до слуха Айрод, стоявшей на посту, доносились выкрики командиров.
Две сотни бандитов выстроились в форме прямоугольника и после очередного сигнала двинулись вверх по склону Холма прямо к воротам. Те, которые шли в задних рядах, подняли над головами щиты, и вся эта живая масса выглядела как какой-то чешуйчатый ползучий гад.
Айрод закричала:
– Дактарблак, принесите-ка ваше ружье! А остальные тащите сюда побольше камней!
Чудовищная толпа тащилась по склону, тем медленнее, чем круче он становился. Внутри же ограды то и дело сердито ворчали жрицы, постоянно таскавшие к воротам тяжелые камни.
