Одна из стражниц-элхамцев подала голос:
– Ты же все равно все узнаешь, Айрод, поэтому да, она права. Жизнь с Эстир полна испытаний. А многие из нас сочувствуют тебе, твоему изгнанию. Мы, конечно, не считаем, что вашей вины тут не было, но ведь Эстир предала вас. А королева должна делать честь своей Общине.
Другая стражница добавила:
– Все это не важно, Арсууни могут напасть на нас в любой день. Это правда, что вы называете себя королевой?
– Да, это так.
– Но как… Королевой чего?
– Короля Антиса, да будет вам известно.
– Но разве такое возможно? Антис был трутнем в Элхаме, которому удалось избежать Чистки. Впрочем, может быть, это просто другое название одного и того же понятия, а «король» – устаревший термин…
– У меня нет времени на объяснения, сестры. Я думаю, вам лучше просто пропустить нас. И не пугайтесь, когда вслед за нами увидите целую армию трутней.
Превосходящие числом стражницы, все еще сомневаясь в правильности своих действий, все же пропустили Айрод и ее спутников. Те миновали Ланвэдские холмы, проехали вдоль берега Алого моря, мимо мыса Хинад и, поднявшись по дороге, добрались, наконец, до самого Элхама. Айрод ощутила ком в горле, когда среди деревьев показались хорошо ей знакомые стены и купола. Ей очень хотелось, чтобы в этот миг рядом с ней был Антис; какие бы у него ни были недостатки, в недостатке мужества ему не откажешь. Она сказала Трегаросу:
– Подождите здесь, только так, чтобы вас не было видно со стороны ворот. В случае каких-нибудь неприятностей постарайтесь связаться с Антисом.
Сама же она поехала по направлению к городским воротам. А через некоторое время увидела бегущих к ней двух стражниц. Тревога их улеглась лишь тогда, когда работники поняли, что это не Арсууни, а единственная представительница Автини, ехавшая в повозке.
У главных ворот Айрод услышала то же, что и на границе, разговор имел такой же результат. Пока одна из стражниц побежала доложить о ее приезде офицерам, остальные провели Айрод внутрь крепостных стен.
Когда она подъехала к главному входу в Общину, там уже собрались работники со всех ее частей. Толпа взволнованно загудела при виде Айрод. На ступенях сгрудились офицеры Совета, вокруг шеи каждого из них красовались знаки отличия. Из толпы послышался грубый голос Род:
– Это предательница Айрод! Я всегда знала, что она бесславно закончит свои дни!
Да, Род совершенно не изменилась. Айрод подняла руку и заговорила:
– Приветствую вас, рабочие Элхама. Знайте же, что сейчас я – королева Айрод, кого вы недавно знали как рабочую Айрод, супруга короля Антиса, еще недавно бывшего трутнем Антисом. Мы управляем, но не куском земли, а целой армией преданных сердцем и выносливых трутней, бывших когда-то разбойниками…
– А почему они не остались разбойниками по сей день? – спросил генерал.
– Потому что мы предложили им новый путь в жизни. Для того чтобы вам все стало ясно, я расскажу собственную историю…
Айрод поведала о том, как она стала питаться мясом. По мере ее рассказа в толпе началось волнение, и вдруг из толпы вырвалась королева Эстир, держа в руке стальное мачете, которое Айрод украла у терранцев. При этом она крикнула:
– Что это? Еще одна королева в моей Общине? Она не проживет и десяти секунд…
Один из офицеров попыталась ее успокоить:
– Пожалуйста, королева, дайте ей закончить. Все это очень важно.
Айрод подвела итог своей истории, не забыв рассказать и о своем соединении с Антисом. Но в этом месте офицер прервала ее:
– А что, собственно, вы предлагаете?
– Во-первых, объединиться элхамцам и моей армии против Арсууни. Кстати, мы можем снабдить вас мачете, которые пригодятся в ближайшем бою.
Услышав это, Эстир крикнула:
– Никогда! Я постановила, что матселх – королевское оружие, и никто им не может пользоваться, кроме королев!
Высказал свою точку зрения и генерал:
– Я не думаю, что нам вообще понадобятся эти заостренные штуковины. Мы успешно используем вместо них копья, причем с незапамятных времен. А это оружие выглядит как-то совсем уж нецивилизованно. А теперь, прошу вас, продолжайте свой рассказ.
– Объединившись, мы можем победить Арсууни. Те же из вас, кто вступит в наши ряды, станут действующими самками и смогут соединиться брачными узами с нашими трутнями.
Ее перебила офицер, отвечающая за сельскохозяйственные работы:
– Королева Айрод, а что будет, если…
Но тут пронзительно закричала Эстир:
– Королева Айрод? Ты – просто Айрод, сбежавшая рабочая! Одна из тех, кто освободил осужденных трутней из темницы!
– Да, как я объяснила, когда…
– Ты имеешь в виду, что не только посмела вторгнуться в мою Общину без позволения; ты хочешь также соблазнить моих рабочих своим чудовищным, немыслимым, неестественным предложением! Разрушить основы моего общества! Если бы каждая рабочая становилась королевой, то какое бы между ними было отличие? Стражницы, убейте это отвратительное чудовище сейчас же!
Как только несколько стражниц (среди которых Айрод узнала свою старую подругу Вард) подняли копья, Айрод закричала:
– Подождите! В конце концов, я – королева, и никто из вас не смеет поднять на меня руку!
Стражницы отпрянули, обменявшись растерянными взглядами. В это время в главные ворота влетела еще одна повозка. Возница спрыгнула на землю прежде, чем та остановилась, и подбежала к собравшимся.
– Королева Эстир…
– Тихо! Я занята.
– Но…
– Я сказала молчать! Отойди отсюда! Стражницы, почему вы еще не убили эту непристойную пародию на королеву? Вы слышите меня, почему?
Одна из них отозвалась неуверенным тоном:
– Да, королева, но она ведь – действующая самка. А основной закон гласит…
– Тогда я сама покажу вам, как это делается! – зловещим голосом крикнула Эстир, схватив мачете и бросившись к повозке.
Айрод не рассчитывала, что у них с Эстир состоится дуэль, она даже забыла про это оригинальное мачете, пока не увидела его на бедре у Эстир. Надевать на себя броню у нее не было времени. Спрыгнув с повозки, она подумала лишь о том, что Антис будет в ярости от того, что она пошла на такой риск. На самом деле она не боялась Эстир, потому что многодневные скитания, необходимость все время быть начеку и не расслабляться закалили ее.
Клац! Клац! – звенели клинки, в то время как Эстир кидалась то вверх, то вперед, то назад. Айрод парировала удары и сама делала выпады, но Эстир с легкостью все отбивала и снова наступала с молниеносной скоростью. Айрод с ужасом вспомнила, какой фанатичкой была Эстир, еще будучи принцессой. Должно быть, она и сейчас находится в наилучшей форме.
