Они кружили, двигались вперед, отступали, прыгали, парировали удары друг друга, снова отступали и бросались в ложные атаки. Айрод понимала, что сталь клинка ее противницы была намного лучше и в то же время намного легче и острее, чем у нее. Ее собственный клинок был изогнут, с зазубринами, хоть пилу из него делай, в то время как у Эстир он был практически без повреждений.
Айрод попыталась вспомнить кое-что из того, что Блоч рассказывал ей о мечах; о том, как терранцы использовали их для ударов… И вот по-новому сжала рукоятку меча, приготовившись для выпада в выдвинутое вперед колено Эстир.
Но Эстир ударила со всего размаха по клинку Айрод. Мачете выскользнуло из задрожавшей руки Айрод и упало на зеленый дерн в нескольких шагах от нее.
– Ну, что теперь?! – крикнула Эстир, занимая удобную позицию.
Айрод понимала, что ей конец. Если она обратится в бегство или потянется за мачете, Эстир может вонзить свой клинок ей в спину, прежде чем она сделает пару шагов.
Эстир выступила вперед, размахивая мачете, и приготовилась для следующего выпада. Айрод отступила назад, наглядно представив собственную голову, подпрыгивающую по земле, как это было в случае с бедной королевой Интар. Клинок взметнулся ввысь, как только Эстир подпрыгнула. Вспышка солнечного света на стали клинка притянула к себе взгляд Айрод. Бедный Антис…
Раздался громкий стук, и вдруг окровавленный бронзовый наконечник выскочил на расстояние вытянутой ладони из-под правой груди Эстир. Вместо того чтобы завершить свой бросок на Айрод, Эстир упала вперед на ладони и колени с торчащим у нее из спины древком копья. Руки ее ослабели, и она рухнула на песок. Изо рта у нее текла кровь.
Айрод стала пристально вглядываться в толпу, чтобы понять, кто же метнул копье. Все стоявшие поблизости рабочие пятились с криками ужаса от той, кто была облачена в кирасу стражницы, но стояла без копья в руках. Несмотря на шлем, Айрод узнала Вард.
Она воскликнула:
– Вард! Ты спасла мне жизнь!
Из толпы доносились выкрики:
– Она убила Королеву! Она убила королеву! Схватите ее! Сожгите ее! Разорвите ее на куски!
Но Айрод прикрикнула на возмущавшихся:
– Вы не сделаете ничего подобного! Отпустите ее, вы слышите?
Вард произнесла дрожащим голосом:
– Я знаю, что это было неправильно, Айрод, дорогая, но я все еще люблю тебя больше, чем кого бы то ни было, и не могла спокойно смотреть, как бы она убила тебя. Ох! Теперь, я думаю, мне следует убить себя тоже.
– Чепуха! Ведь теперь я – королева Элхама.
Но тут запротестовала генерал:
– Нет! Вы не победили Эстир в честной борьбе!
– Но во мне течет кровь элхамцев, и даже если дуэль прошла не совсем по правилам… Что это?
Возница, которая только что подъехала в повозке, пыталась привлечь внимание Айрод. Она сказала:
– Королева Айрод! Сюда приближаются Арсууни. Они окружили остатки наших разведчиц и всех их убили. Лишь мне одной удалось сбежать от них!
– Великий Гвуур! – воскликнула, оглядываясь вокруг, Айрод.
Целая толпа рабочих бежала к ним с полей через главные ворота крепости. Она обратилась к генералу:
– Давайте обсудим будущее Элхама позже; думаю, вам следует готовиться к сражению.
Пока сотни рабочих бегали в разные стороны, получая приказы от генерала, Айрод достала доспехи, доставшиеся ей в Ледвиде, спустилась к воротам и забралась на одну из башен. Она нигде не могла разглядеть Трегароса и его помощников и не знала, стоило ли ей пытаться соединиться с ними. С другой стороны, он, должно быть, уже отправился на поиски армии Антиса, и ее побег из Общины в такой момент бросит тень на ее репутацию и ослабит боевой дух Общины.
Неожиданный шум заставил ее обернуться, и она увидела вертолет, паривший над дорогой, которая пролегала через огромный фруктовый сад на юго-востоке. Там, несомненно, находился Блоч со своей фотографирующей машиной. Но что это за пыль, поднимающаяся из глубины сада? Солнце сверкнуло на меди, и Айрод поняла, что это Блоч пытается помочь ей, зависая прямо над наступавшими Арсууни.
Айрод бросилась к главному входу, выхватив из ножен стальное мачете. Она рассказала генералу о приближении врага и спросила:
– Где я могу наточить оружие? Оно не…
– Но вы не можете сражаться! Вы ведь королева!
– Всего лишь минуту назад вы говорили, что я не могу быть королевой Элхама!
– Вы – все еще функционирующая самка, и рабочие настаивают, чтобы были соблюдены приличия. Поэтому отправляйтесь в королевские покои и ожидайте там окончания битвы.
– Что за нелепость! – Айрод отошла в сторону, чтобы найти точильный камень. Увидев подходящий, она стала ждать своей очереди, пока стоявшие впереди рабочие точили свои копья.
Нараставший по ту сторону крепостной стены шум привлек ее внимание. Вооруженные рабочие бегали то туда, то сюда, а у них над головами возвышались концы прислоненных с обратной стороны стены десятков лестниц. Арсууни не теряли времени даром, и приступили к штурму. Буквально через минуту на вершине стены показались солдаты Арсууни, которые карабкались друг за другом, прокладывая себе дорогу для атаки. Рабочие, успевшие наточить оружие, бросились им наперерез, стараясь занять удобные места для обороны.
Арсууни перешли на следующую ступень кастовой системы, которую ввела королева Данокор. Когда-то давно Арсууни принадлежали к другому племени, того же вида, что и Автини, и мало чем отличались от них. Однако с помощью диеты они нашли возможность производить не только касту среднего рода женщин-рабочих, но также и подкасту среднего рода женщин-солдат, пораженных формой гигантизма. Будучи на голову выше обычных рабочих, они пугали Автини своими огромными узловатыми лапами и мощными челюстями, что делало их похожими на монстров. В иерархии, принятой у Арсууни, королева находилась на самой вершине власти; несколько ниже были солдаты (которые на самом деле правили в Общине), а еще ниже – рабочие. А фундаментом всей системы был солидный слой рабов-автини, которые выполняли большую часть рутинной работы.
Поспешно наточив клинок, Айрод побежала вслед за рабочими к той части крепостной стены, которую особо яростно атаковали захватчики. Когда она добежала до этого места, одна из защитниц упала, пронзенная насквозь копьем одной из Арсууни. Автини была уже мертва, когда упала на землю вместе с зазвеневшим при этом оружием. Айрод перемахнула через несколько ступеней, оказалась у верхнего края стены и перегнулась через парапет.
Арсууни предусмотрительно привезли с собой множество огромных телег, которые были завалены лестницами, предназначенными для штурма, и теперь устанавливали эти лестницы у крепостной стены. Защитникам-автини удалось отбросить нескольких из наступавших. Некоторые из Арсууни, которые упали вместе со своими лестницами, корчились от боли, лежа на земле. Из-за своих габаритов подняться им было намного труднее, чем Автини.
