Вот остался позади город Кум, святое для персиян место. Здесь пришлось сделать остановку на четыре дня. Купцы изъявили желание помолиться у могилы Фатимы и поглядеть на преступников, укрывшихся от возмездия за оградой мечети, где им не грозила никакая беда.
Впереди маячил Тегеран, а это совсем близко от Хвалынского моря. Погода стояла промозглая, сырая. Асия с Михаилом посмеивались, глядя друг на друга, подмечая неудобства, причиняемые холодом, от которого они давно отвыкли. И будущий снег им уже не казался таким желанным, а морозы и вовсе пугали, особенно Михаила. Он ведь не один десяток лет провел в тропиках.
За Тегераном пошли горы. С неба срывался снежок, но не такой, о котором мечталось нашим северянам. Он падал хлопьями и тут же таял, создавая грязь и сырость. И только по утрам можно было походить по лужам, задернутым ломким ледком, и послушать музыку его хруста.
Миша, даже не верится, что мы совсем недавно изнывали от жары. Не так ли? Что у тебя сейчас на душе?
— Покой, Ася, у меня на душе, — ответил Михаил. — И еще ожидание, а чего — и сам еще не могу понять.
— И правда боязно как-то. Что нас ожидает?
В один из дней вдали показались всадники в лохматых папахах. По каравану пронесся гомон тревоги. Все остановились, охранники замерли с оружием в руках.
Всадники прогалопировали вдоль каравана, выстрелили несколько раз и с улюлюканьем скрылись за буграми.
— Туркмены! Дикие туркмены! — кричали в караване. Разбойники! От них можно ждать всего! Спаси и помилуй, всемогущий аллах!
Но все обошлось, и караван продолжал шествовать к Казвину, большому городу, где когда-то находилась столица Персии. Он тоже поразил наших путников обилием мечетей, гробниц и высоких минаретов. И ни дождь, ни грязь не прекращали непрерывную толчею на улицах и майданах. Дервиши назойливо лезли грязными руками к лицу, выпрашивая подаяния и протягивая свои вместительные деревянные чашки, где позвякивали медяки.
От Казвина пришлось добираться до Ленгеруда вместе с одним армянским купцом. У того было два десятка верблюдов и хорошая охрана. Караван вступал в благодатный край приморской равнины. Повсюду виднелись поля, в которых трудились крестьяне. Зима кончилась, и солнце стало припекать. По утрам еще было прохладно, но все цвело, благоухало, деревья и травы тянули жизненные соки из земли. Природа начинала жизнь заново.
Горные долины остались позади. Асия все допытывалась у знающих людей, скоро ли море. Те ухмылялись, отвечали, что скоро, и с удивлением поглядывали на странную ханум, такую непоседливую и нетерпеливую.
Небольшой уютный городок Ленгеруд раскинулся в устье речки, а впереди синело море. Ветер доносил его запахи, ноздри Асии жадно раздувались, втягивая эти ароматы. После стольких месяцев опять море и теперь уже свое, хотя до родного берега плыть еще не один день.
— Миша, я почти счастлива! — воскликнула Асия, пришпоривая коня, стремясь побыстрее увидеть это долгожданное море, прохладное и манящее.
— Ася, не торопись! Скоро город — не стоит так себя держать.
— Ах, Миша! Душа рвется вперед! Нет сил удержать ее!
— Больше полугода терпела, а теперь невмоготу? — и Михаил весело засмеялся, захваченный ее азартом и возбуждением.
Они оставили караван на попечение погонщиков и поскакали вперед, радостные и возбужденные.
Глава 13
РУССКИЕ КУПЦЫ
Рассчитавшись с караван-баши и отпустив их с верблюдами, Асия с Михаилом стали искать судно, которое доставило бы их в Астрахань. Караван-сарай стал их домом, и потянулись дни, наполненные беготней и заботами.
— Нам ничего не сделать без толмача, — заметила Асия. — Где-то надо такого найти.
— Верно сказано, Ася. Ни я, ни ты персидского не знаем, как надо.
— И обязательно одарить надо мухтасиба и мустауфи. Они ведают всеми торговыми делами да и сбором податей.
— Тоже верно, Ася. Сегодня и пойду. Только за кого мне выдавать себя?
— Ты же говорил, что в Сиаме бывал. Вот и сказывайся сиамцем. Поди разбери тогда тебя. А русских купцов тут, как видно, не особо привечают.
День спустя Михаил вручил богатые дары правителям города. Теперь дела пошли быстрее.
Пока шли приготовления и поиски судна, Асия и Михаил стали помаленьку торговать с местными купцами, закупать хорасанские ковры, которые славились по всему Востоку. Постепенно перезнакомились с купцами. Выяснилось, что в скором времени ожидаются русские торговцы из Астрахани. Они всегда по весне приходят на торги. Да и один местный купец собирался на север.
— Дела, кажись, наладились, — довольно приговаривал Михаил. — Теперь надо подождать русских и с ними отправляться в путь.
— Тут пираты тоже могут объявиться, Миша, потому людей надо нанять для охраны. Помни об том.
К ним зачастили чиновники, прослышавшие о богатых купцах. Приходилось раздавать множество подарков, но делать было нечего. Без этого не обойтись. Михаил освоился со всем этим, поднаторел в персидском и успешно справлялся с ролью восточного купца.
Примерно через месяц в гавань вошли две ладьи под прямыми парусами. Весть о прибытии русских купцов мгновенно разнеслась по городу. Михаил с Асией разволновались и помчались на пристань встречать долгожданных торговых гостей.
Кряжистые купцы в кафтанах и с короткими бородами степенно кланялись в пояс народу и чиновникам. Охотно вступали в разговоры, платили требуемые пошлины. Их люди проворно стали разгружать ладьи, снося товар в амбары, тут же предоставленные мухтасибом.
Асия с Михаилом с замиранием сердца наблюдали, не решаясь подойти и познакомиться. Робость и неуверенность охватили их. Они переглядывались между собой.
— Иди, Миша, поговори вон с тем пузатым. Да не выказывай себя. Говор измени малость. Пусть думают, что чужой. Мало ли что.
— Чего хитрить, Ася? Свои же, русские.
— Береженого бог бережет. Иди.
Михаил подошел к купцу, поклонился и заговорил:
— Приветствую ваше степенство! Давно хотел познакомиться с русскими купцами.
— Погляди, Еремка, как знатно по-нашему говорит! — воскликнул купец, отвечая поклоном. — Где так научился? Вроде на нашего не похож. Как прозываешься, молодец?
— А кличут меня Михаил, почтеннейший.
— А меня Федот сын Иванов. Мы астраханские и частенько в эти края на торги приходим. А вот Еремка с другого судна, тоже астраханский. Стало быть, надо обмыть нашу встречу, или ты басурман какой и веру рушить не станешь?
— Вера позволяет, — ответил Михаил. — И я с удовольствием отмечу нашу встречу и знакомство.
— В одном караван-сарае будем обитать. Другого нет. Значит сговорились, Михаил?
— Сговорились, Федот, — с довольным видом ответил Михаил.
