Все это делало планету идеальным перевалочным пунктом для нового потока имперских клонов. И столь же идеальным местом для имперской ловушки.
Следивший за Люком человек был невысок и неприметен — из тех, кто мог где угодно смешаться с окружением. Со своей работой он тоже справлялся неплохо, что могло свидетельствовать об опыте, полученном в Имперской разведке. Но, естественно, опыт этот не распространялся на слежку за рыцарями-джедаями. Люк ощутил присутствие хвоста почти сразу же, а минуту спустя сумел выделить преследователя из толпы.
Оставалась лишь одна проблема — что с ним делать?
— R2-D2? — тихо позвал Люк в спрятанный в воротнике плаща с капюшоном комлинк. — У нас появилась компания. Похоже, имперцы.
Из комлинка послышалась негромкая беспокойная трель, за которой последовало нечто вопросительное.
— Ты ничем не сможешь помочь, — ответил Люк, предположительно догадываясь о содержании вопроса и жалея, что рядом нет С-ЗРО в качестве переводчика. Он примерно понимал смысл того, что говорил R2-D2, но в подобной ситуации этого могло и не хватить. — Кто-нибудь крутится возле грузовика? Или вообще на посадочной площадке?
R2-D2 отрицательно пискнул.
— Что ж, скоро появятся, — предупредил его Люк, останавливаясь и разглядывая витрину. Хвост прошел еще несколько шагов, прежде чем нашел повод тоже остановиться. Действительно профессионал. — Постарайся провести предстартовую подготовку, не привлекая ничьего внимания. Мы должны взлететь, как только я туда доберусь.
Дроид утвердительно защебетал. Люк выключил комлинк и быстро огляделся по сторонам. Главное — оторваться от слежки, прежде чем имперцы начнут действовать более явно. А для этого нужно было как-то его отвлечь...
И шанс для этого как раз подвернулся — метрах в пятидесяти впереди в толпе шел другой человек в плаще такого же покроя и цвета, как у Люка. Слегка ускорив шаг и пытаясь ничем не выдать спешку, Люк двинулся в его сторону.
Человек в плаще дошел до перекрестка и свернул направо. Люк прибавил ходу, почувствовав, что преследователь что-то заподозрил. С трудом сдерживая желание броситься бежать, Люк свернул за угол.
Улица ничем не отличалась от прочих: широкая, мощенная булыжником, довольно многолюдная, с серыми каменными строениями по обеим сторонам. Люк машинально призвал Силу, обследуя местность вокруг и впереди...
И тут у него перехватило дыхание. Прямо впереди, хоть и далеко, но вполне отчетливо, ощущались маленькие островки тьмы, недостижимые для его джедайских чувств. Как будто доставлявшая ему информацию Сила вдруг перестала существовать... или ее что-то блокировало.
А это означало, что речь идет не об обычной засаде на обычного шпиона Новой Республики. Имперцы знали, что он здесь, и явились на Подерис, захватив с собой исаламири.
И если он быстро не сообразит, что делать дальше, его схватят.
Он снова окинул взглядом здания вокруг — в основном приземистые и двухэтажные, с украшенными резьбой фасадами и декоративными парапетами на крышах. Дома справа стояли вплотную друг к другу, здание же на другой стороне улицы, слева от него, отделял от соседнего узкий промежуток. Не особо надежное укрытие, к тому же до него еще нужно было добежать, но выбора у Люка не оставалось. Бросившись через улицу и отчасти ожидая, что ловушка захлопнется еще до того, как он туда доберется, он скользнул в щель, а затем, согнув колени и позволив Силе растечься по мускулам, прыгнул.
Он едва не сорвался. Парапет прямо над ним был скошенным и гладким, и на секунду Люку показалось, будто он висит в воздухе, отчаянно пытаясь ухватиться за что-нибудь пальцами. Наконец ему удалось зацепиться, и, подтянувшись из последних сил, он растянулся на крыше.
Как раз вовремя: выглянув одним глазом из-за края парапета, Люк увидел, как его преследователь бежит за угол, позабыв о всякой маскировке. Расталкивая попадавшихся ему на пути, он что-то кричал в комлинк...
Через квартал от него из-за угла появилась шеренга штурмовиков в белой броне, с бластерными винтовками поперек груди и темными вытянутыми телами исаламири в клетках за спиной. Они тут же перегородили конец улицы.
Это была хорошо спланированная и столь же хорошо приведенная в исполнение засада. У Люка имелось в распоряжении не больше трех минут, чтобы перебраться через крышу и спуститься вниз, пока они не сообразили, что добыча ускользнула от них. Люк отполз от края и взглянул на другую сторону крыши.
Другой стороны не оказалось — всего в шестидесяти сантиметрах от того места, где он лежал, крыша внезапно превращалась в глухую стену, круто уходившую вниз метров на сто и простиравшуюся в обе стороны насколько хватало взгляда. Далеко внизу под плоскогорьем клубился туман.
Люк понял, что просчитался, возможно фатально. Занятый преследователем, он полностью упустил из виду, что путь ведет его к внешнему краю плато. Отвесная стена под ним представляла собой один из массивных барьеров, отражавших жестокие сезонные бури, которые проходили над городом, не причиняя никакого вреда.
Люк избежал имперской ловушки... лишь затем, чтобы обнаружить, что бежать ему в буквальном смысле некуда.
— Здорово, — пробормотал он себе под нос, отползая назад к парапету и глядя на улицу. К первому отряду присоединились новые штурмовики, которые начали просачиваться сквозь ошеломленную толпу; позади них с другой стороны перекрестка появились еще два отряда, перекрыв другой конец улицы. Бывший преследователь Люка, уже с бластером в руке, распихивал прохожих, пробираясь к другому человеку в плаще, которого Люк заметил раньше.
Другой в плаще...
Люк закусил губу. Ни в чем не виноватый прохожий, естественно, ничем не заслужил подобной участи, но, с другой стороны, имперцы явно знали, кого ищут, и так же явно хотели захватить его живым. Люк знал, что подвергать невинного человека смертельной опасности недостойно джедая, и оставалось лишь надеяться, что доставленные тому неприятности в данную категорию не попадают.
Стиснув зубы, он с помощью Силы выхватил бластер из руки шпиона, а затем, закрутив оружие над головами толпящихся, опустил его точно в руку человека в плаще.
Шпион что-то крикнул штурмовикам, но торжествующий возглас тут же сменился предупреждающим воплем. Собрав всю Силу, что у него была, Люк развернул бластер в сторону его прежнего обладателя и выстрелил.
Естественно, он стрелял над толпой — точно прицелиться в имперца он все равно не мог, даже если бы захотел. Впрочем, и промаха хватило, чтобы штурмовики начали действовать. Имперцы, сверявшие лица с идентификаторами, бросили свое занятие и ринулись к человеку в плаще, а охранявшие улицу с разных концов поспешили вперед, прикрывая их.
Для человека в плаще это было уже слишком — что, впрочем, неудивительно. Бросив необъяснимым образом появившийся в его руке бластер, он проскользнул мимо застывших прохожих и скрылся в узком переулке.
Люк не стал ждать дальше. Он знал, что, как только кто-нибудь увидит лицо сбежавшего, отвлекающему маневру придет конец, а ему надо было как-то спуститься с крыши и добраться до космодрома до того, как это случится. Подобравшись к краю узкого уступа, он взглянул вниз.
