— Интересно, — почтительно проговорил Пеллеон. — Некий изъян в их восприятии реальности?
— Многие специалисты до сих пор так считают, — подтвердил Траун. — Но мне кажется очевидным, что на самом деле это случай культурного слепого пятна в сочетании с весьма утонченной, но сильной общественной гармонией. И это сочетание мы вполне можем использовать.
Пеллеон взглянул на произведения искусства, и у него внутри все сжалось.
— Мы собираемся захватить Мрисст?
— Они определенно для этого созрели. А база на их планете даст нам возможность наносить удары в самое сердце повстанцев.
— Вот только повстанцы об этом наверняка знают, — осторожно сказал Пеллеон. Если непрекращающиеся требования К’баота атаковать Корусант наконец дошли до гранд-адмирала... — Стоит нам только попытаться угрожать Мриссту, и массированной контратаки не миновать, сэр.
— Именно, — с мрачным удовлетворением улыбнулся Траун. — И это означает, что, когда мы будем наконец готовы завлечь в засаду флот сектора Корусант, Мрисст станет идеальной приманкой. Если они вылетят нам навстречу, мы разобьем их прямо на месте. А если они каким-то образом почувствуют ловушку и откажутся ввязываться в бой, у нас появится передовая база. В любом случае Империя восторжествует. — Он снова нажал клавишу, и голографические произведения искусства сменились тактической звездной картой. — Но сражение все еще в будущем, — продолжил он. — Пока что главная наша цель — создать сильную армию, которая обеспечит нам окончательную победу, и одновременно продолжать изматывать повстанцев.
— Чему, в частности, должна служить атака на Орд— Мантелл, — кивнул Пеллеон.
— Она определенно припугнет окрестные системы, — согласился Траун. — И отвлечет часть сил повстанцев от наших поставок для верфей.
— Это бы точно не помешало. — Пеллеон нахмурился. — В последнем докладе с Билбринджи говорится, что тамошние верфи испытывают нехватку газа тибанна, а также хфредия и каммриса.
— Я уже приказал гарнизону на Беспине увеличить производство тибанны, — сказал Траун, нажимая клавишу. — Что касается металлов — разведка недавно доложила, что нашла удобно расположенный источник.
На дисплее появился доклад, и Пеллеон наклонился, чтобы прочитать его. Он дошел до того места, где говорилось о местоположении...
— И это разведка считает удобно расположенным источником?
— Как я понимаю, вы не согласны? — невозмутимо осведомился Траун.
Пеллеон, невольно поморщившись, снова взглянул на доклад. Империя уже атаковала бродячий горнодобывающий комплекс Лэндо Калриссиана на раскаленной планете Нкллон, когда им потребовались механизмы-«кроты» для нападения на верфи Слуис-Вана. Тот налет стоил Империи свыше миллиона человеко-часов — сначала на подготовку звездного разрушителя «Карающий» к высоким температурам на близкой к солнцу орбите Нкллона, а затем на его последующий ремонт.
— Полагаю, сэр, — сказал он, — это зависит от того, как надолго нам придется задействовать для данной операции один из наших звездных разрушителей.
— Разумное соображение, — одобрил Траун. — К счастью, на этот раз звездный разрушитель нам не понадобится. Трех наших новых дредноутов более чем достаточно, чтобы нейтрализовать систему безопасности Нкллона.
— Но дредноут не сможет... — Пеллеон не договорил, внезапно поняв. — Ему вовсе незачем быть достаточно большим, чтобы выжить в лучах солнца. Если удастся захватить один из кораблей-экранов, которые доставляют грузовики во внутреннюю систему и обратно, дредноут вполне сможет держаться под его зонтиком.
— Именно, — кивнул Траун. — А захватить его вряд ли будет сложно. Несмотря на свои впечатляющие размеры, корабль-экран представляет собой лишь защитный зонтик, систему охлаждения и небольшое вместилище для источника энергии и экипажа. Шесть полностью загруженных штурмовых челноков вполне с ним справятся.
Пеллеон кивнул, продолжая просматривать доклад.
— Что, если Калриссиан продаст свои запасы до того, как туда доберутся наши штурмовики?
— Не продаст, — заверил его Траун. — Рыночная цена на металлы только что снова начала расти, а такие, как Калриссиан, всегда ждут, когда она станет чуть повыше.
Если только Калриссиан вдруг не испытал прилив патриотических чувств к своим друзьям в руководстве Новой Республики и не решил продать свои металлы по сниженной цене...
— И все же я бы посоветовал, сэр, провести атаку как можно скорее.
— Ваш совет учтен, капитан, — едва заметно улыбнулся Траун. — Собственно, атака уже началась десять минут назад.
Пеллеон натянуто улыбнулся, решив когда-нибудь все же научиться не пытаться предугадывать действия гранд— адмирала.
— Да, сэр.
Пеллеон откинулся на спинку кресла.
— Возвращайтесь на мостик, капитан, и подготовьтесь к прыжку в гиперпространство. Орд-Мантелл ждет.
Глава 7
Сигнал с пульта вырвал Люка из легкой дремы. Моргая спросонья, он быстро окинул взглядом приборы.
— R2-D2? — окликнул он, пытаясь потянуться в тесном пространстве кабины. — Мы почти на месте. Приготовься.
В ответ послышалась нервная трель.
— Расслабься, R2-D2, — успокоил Люк дроида, берясь за ручку гипердвигателя и впуская в себя Силу. Еще немного... пора. Он потянул за ручку, и появившиеся звездные линии снова превратились в звезды.
Прямо впереди виднелась родная планета ногри, Хоногр.
R2-D2 тихо присвистнул.
— Знаю.
Люку тоже стало слегка не по себе. Лея рассказывала ему, чего следовало ожидать, но даже при всем при этом вид лежавшей на пути его истребителя планеты потряс джедая. Вся ее поверхность под разреженными белыми облаками была окрашена в равномерный коричневый цвет. Лея говорила, что это хольм-трава, местное растение, которое генетически модифицировала Империя, чтобы систематически разрушать экологию планеты. С помощью этого обмана, в сочетании с тщательно рассчитанной помощью сначала Вейдера, а потом Трауна, им удалось купить четыре десятилетия службы ногри. Даже теперь отряды смертоносных спецназовцев-ногри были разбросаны по всей Галактике, сражаясь и умирая за тех, чье хладнокровное предательство и поддельное сочувствие превратило их в рабов.
R2-D2 что-то пропищал, и Люк отвел взгляд от безмолвного монумента имперской жестокости.
— Не знаю, — признался он, глядя на вопрос дроида на дисплее компьютера. — Чтобы это выяснить, придется прислать сюда команду специалистов по окружающей среде и экологии. Но выглядит и в самом деле не слишком многообещающе.
Писк дроида внезапно сменился удивленной трелью. Люк быстро взглянул вверх, едва успев заметить пролетевший над головой маленький патрульный корабль.
— Похоже, нас заметили, — как можно небрежнее сказал он. — Будем надеяться, что это ногри, а не имп...
