— Звездный истребитель, назовите себя, — раздался по связи низкий мяукающий голос.
Люк нажал клавишу передатчика, дотягиваясь с помощью Силы до патрульного корабля, который разворачивался, занимая позицию для атаки. Даже с такого расстояния он должен был ощутить присутствие пилота-человека, — значит, там действительно был ногри. По крайней мере, он на это надеялся.
— Говорит Люк Скайуокер, — ответил он. — Сын владыки Дарта Вейдера, брат Леи Органа Соло.
По связи долго не отвечали.
— Зачем ты явился?
Обычное благоразумие подсказывало Люку, что не стоит затрагивать проблему с его источниками питания, не выяснив, как к нему относятся предводители ногри. Но Лея несколько раз упоминала, насколько сильное впечатление на нее произвели их чувство чести и неподдельная искренность.
— У моего корабля повреждены основные источники питания, — сообщил он. — Я подумал, что, возможно, вы могли бы мне помочь.
В ответ послышалось негромкое шипение.
— Ты подвергаешь нас серьезной опасности, сын Вейдера, — сказал ногри. — Время от времени на Хоногр прилетают имперские корабли. Если тебя заметят, пострадаем мы все.
— Понимаю. — Люк облегченно вздохнул. Если ногри беспокоились, что его могут заметить имперцы, по крайней мере, они не полностью отвергли предложение Леи присоединиться к восстанию против Империи. — Если хотите, я улечу.
Он затаил дыхание, услышав рядом тихий стон R2-D2. Если ногри не станут возражать, смогут ли они добраться куда-нибудь еще с той энергией, что у них оставалась? Похоже, пилот-ногри думал точно так же.
— Госпожа Вейдер уже рискнула многим ради народа ногри, — произнес он. — Мы не можем допустить, чтобы твоей жизни угрожала опасность. Следуй за мной, сын Вейдера. Я приведу тебя туда, где тебе помогут ногри — насколько это в их силах.
* * *
По словам Леи, на Хоногре имелась всего одна небольшая зона, где могла существовать какая-либо растительность, отличная от генетически модифицированной имперцами хольм-травы. Хабарах и майтрах клана Ким’бар прятали Лею, Чубакку и С-ЗРО в одном из тамошних селений, и благодаря своим умениям и отчасти везению им удалось скрыть их от вездесущих имперских глаз. Лея добавила к координатам самой системы местоположение Чистой земли, и пока Люк следовал за патрульным кораблем к поверхности планеты, ему стало ясно, что летят они вовсе не туда.
— Куда мы направляемся? — спросил он пилота-ногри, когда они вынырнули из-под облаков.
— В будущее нашего мира, — ответил тот.
— Ага, — пробормотал Люк. Впереди появился двойной ряд иззубренных утесов, чем-то похожих на стилизованные спинные хребты пары крайт-драконов с Татуина. — Ваше будущее в тех горах? — предположил он.
По связи снова послышалось негромкое шипение.
— Ты тоже читаешь души ногри, — сказал пилот. — Как госпожа Вейдер, а до нее владыка Вейдер.
Люк пожал плечами — на самом деле он всего лишь случайно угадал.
— Куда мы летим?
— Тебе покажут путь другие, — ответил пилот. — Ибо здесь я должен тебя покинуть. Прощай, сын Вейдера. Моя семья долго будет помнить ту честь, что ты оказал нам сегодня.
Патрульный корабль круто взмыл вверх, устремившись обратно в космос, и тотчас же, словно из ниоткуда, рядом с кораблем Люка возникли две воздушные машины.
— Приветствуем тебя, сын Вейдера, — произнес по связи новый голос. — Сопровождать тебя — большая честь для нас. Следуй за нами.
Одна из машин переместилась вперед, другая заняла позицию сзади. Люк держался между ними, пытаясь сообразить, куда они могут направляться. Насколько он мог понять, утесы были так же безжизненны, как и остальная планета.
R2-D2 что-то прощебетал, и на дисплее Люка появилось сообщение.
— Река? — переспросил Люк, глядя вниз. — Где... а, вот она. Вытекает между двумя рядами утесов, да?
Дроид утвердительно пискнул. Когда они подлетели ближе, Люк решил, что река к тому же еще и достаточно быстрая, — под многочисленными потоками белой воды виднелись затопленные камни. Вероятно, этим объяснялась крутизна и глубина ущелья между двумя рядами утесов.
Несколько минут спустя они добрались до конца ущелья. Ведущая машина свернула влево, плавно поднялась над холмами и скрылась за краем более высокой горы. Люк последовал за ней, вспоминая былое и напряженно улыбаясь. «Ты должен лететь прямо вдоль того ущелья...» Развернув истребитель над холмами, он оказался в тени утесов — и в совершенно ином мире.
Вдоль узких берегов реки землю покрывала сплошная масса яркой зелени.
R2-D2 удивленно присвистнул.
— Это растения, — сказал Люк, только теперь поняв, насколько странно звучат его слова. Естественно, это были растения, но найти растения на Хоногре...
— Это будущее нашего мира, — произнес один из сопровождающих, и в его голосе прозвучала мрачная гордость. — Будущее, которое дала нам госпожа Вейдер. Следуй за нами, сын Вейдера. Посадочная площадка дальше.
Посадочная площадка оказалась большим плоским валуном, частично выступавшим в реку примерно в двух километрах дальше вдоль ущелья. Осторожно глядя на мчащуюся под ним воду, Люк посадил истребитель. К счастью, валун оказался больше, чем он выглядел с высоты пятьдесят метров. Переведя системы корабля в режим ожидания, Люк огляделся.
Теперь он понял, что зелень не так одноцветна, как ему показалось поначалу. В ней были представлены по крайней мере четыре разных оттенка, перемежавшихся отнюдь не случайным образом. В одном месте виднелась уходившая в реку труба, другой конец которой исчезал среди растительности. Люк решил, что воду доставляют на берег для орошения, используя силу речного потока. В нескольких метрах ниже по течению, скрытое из виду каменным обрывом, стояло маленькое, похожее на хижину строение. У его дверей расположились двое ногри — один с серо-стальной кожей, другой с намного более темной. При виде Люка они направились прямо к нему.
— Похоже на комитет по встрече, — сказал Люк R2-D2, нажимая кнопку открытия фонаря. — Оставайся здесь. Я серьезно — иначе свалишься в воду, как во время нашего первого путешествия на Дагобу, и тебе еще повезет, если нам удастся хотя бы найти все детали.
Дважды приказывать не пришлось. R2-D2 издал нервную утвердительную трель, за которой последовал столь же нервный вопрос.
— Да, я уверен, что они дружественно настроены, — заверил его Люк, снял летный шлем и встал. — Не беспокойся, далеко не уйду.
Спрыгнув с борта истребителя, он направился навстречу местным жителям. Двое ногри уже стояли на краю посадочного камня, молча наблюдая за ним. Люк двинулся им навстречу, жалея, что ему не хватает опыта, чтобы хоть что-то прочитать в разумах этой расы с помощью Силы.
— Приветствую вас от имени Новой Республики, — заговорил он, когда подошел достаточно близко, чтобы его было слышно сквозь грохот реки. — Я Люк Скайуокер, сын владыки Дарта Вейдера, брат Леи Органа Соло.
