Она отвела взгляд. «ТЫ ДОЛЖНА УБИТЬ ЛЮКА СКАЙУОКЕРА!»
— Ты же сам там будешь, — напомнила она. — Для чего мне Сила?
— Для того, к чему зовет тебя твоя судьба, — в чем бы оно ни заключалось, — тихо, но решительно ответил он. — До захода солнца еще около часа. Так что давай начнем.
* * *
Ведж Антиллес проскользнул на свое место на длинной полукруглой скамье рядом с другими командирами эскадрилий звездных истребителей и окинул взглядом командный центр звездного крейсера. Уже собралась немалая толпа, и народ все прибывал. Похоже, Акбар и впрямь затевал нечто весьма серьезное.
— Привет, Ведж, — буркнул кто-то, садясь рядом. — Не ожидал тебя тут увидеть.
Ведж удивленно взглянул на него. Это оказался Паш Кракен, сын легендарного генерала Айрена Кракена и один из лучших командиров истребителей.
— Честно говоря, я тоже не ожидал, Паш, — ответил он. — Я думал, ты в секторе Атривис, нянчишься с центром связи Внешнего Кольца.
— Ты отстал от жизни, — мрачно проговорил Паш. — Дженерис пал три дня назад.
Ведж уставился на него:
— Извини, не слышал. Что, все так плохо?
— Хорошего точно мало, — ответил Паш. — Мы потеряли весь центр связи, который имперцы захватили почти невредимым, и большую часть баз снабжения флота сектора. Одно радует: мы не оставили им ни одного пригодного к использованию корабля, а отступая, доставили им немало хлопот, так что генерал Крилл сумел выхватить прямо из-под носа имперцев Травию Чан и ее людей.
— Хоть что-то, — кивнул Ведж. — Чем они вас одолели — числом или тактикой?
— И тем и другим, — поморщился Паш. — Вряд ли Траун присутствовал там лично, но наверняка планировал атаку. Должен тебе сказать, Ведж, эти его клоны — самые жуткие создания, с которыми мне когда-либо приходилось иметь дело. Почти то же самое, что драться со штурмовиками, — та же бешеная преданность и хладнокровный расчет, словно у бесчувственных машин. Единственная разница — они теперь повсюду, а не только в составе ударных групп.
— Мне ли не знать, — нахмурился Ведж. — Нам пришлось отбиваться от двух эскадрилий ИСИД под их управлением, во время первой атаки на Кват-Кристак. Они проделывали такие трюки, на какие, мне казалось, истребители СИД вообще не способны.
— Генерал Крилл считает, что Траун, вероятно, использует в качестве образцов для клонирования лучших своих людей, — сообщил Паш.
— Глупо было бы, если бы он поступал иначе. Что с Вартом? Он жив?
— Не знаю, — ответил Паш. — Мы потеряли с ним связь во время отступления. Я все еще надеюсь, что ему удалось прорваться по другую сторону клещей и прибиться к одному из подразделений у Федже или Кетариса.
Ведж вспомнил, как несколько раз ожесточенно спорил с командиром звена Вартом, обычно из-за запчастей или очереди на ремонт. Несмотря на скверный характер и склонность к деспотизму, тот обладал неоспоримым талантом бросать свои истребители в бой практически без шансов на победу, но всегда выходить сухим из воды.
— Он обязательно выберется, — сказал Ведж. — Не в его духе поднять лапки кверху и умереть лишь потому, что так захотелось Империи.
— Может быть. — Паш указал в сторону центра помещения: — Кажется, начинают.
Гул разговоров вокруг затих. У центрального голографического стола стоял адмирал Акбар, а по бокам от него — генерал Крикс Мейдин и полковник Брен Дерлин.
— Офицеры Новой Республики, — приветствовал всех Акбар, обводя командный центр большими глазами мон-каламари. — Вряд ли кому-то нужно напоминать, что за последние несколько недель наша война против остатков Империи превратилась из того, что мы называли зачисткой, в борьбу за само наше выживание. В данный момент превосходство в ресурсах и живой силе все еще на нашей стороне, но даже сейчас оно неумолимо сокращается. Менее ощутимыми, но не менее серьезными являются способы, с помощью которых гранд-адмирал Траун пытается ослабить нашу решимость и моральный дух. Пора дать Империи решительный отпор. — Он посмотрел на Мейдина. — Генерал Мейдин?
— Полагаю, всех вас проинформировали о новаторской форме осады, которую создала Империя вокруг Корусанта, — заговорил Мейдин, постукивая по левой ладони световой указкой. — Мы добились определенного прогресса в уничтожении замаскированных астероидов, но для полного его завершения нам нужна кристаллическая гравитационная ловушка. И наша задача — раздобыть таковую.
— Забавно, — пробормотал Паш.
— Тихо, — прошептал в ответ Ведж.
— Разведка обнаружила три из них, — продолжал Мейдин. — Все они, естественно, находятся на территории Империи. Та, которую проще всего добыть, — на Тангрине, обеспечивает охрану основанной там новой базы Убиктората. Вокруг летает множество грузовых и строительных кораблей, но боевых относительно мало. Нам удалось внедрить часть своих людей в экипажи грузовиков, и они докладывают, что захватить базу не составит никакого труда.
— Очень похоже на Эндор, — заметил кто-то со скамьи напротив Веджа. — Откуда нам знать — вдруг это западня?
— На самом деле мы в этом почти не сомневаемся, — натянуто улыбнулся Мейдин. — Так что вместо нее мы отправимся сюда.
Он нажал кнопку. Из середины стола поднялся голографический проектор, и в воздухе над ним появилась схема.
— Имперские верфи на Билбринджи, — пояснил генерал. — Знаю, что вы скажете, — они большие, хорошо защищены, и вообще, о чем, во имя Галактики, думает высшее командование? Ответ прост: они большие, хорошо защищены, и Империя в последнюю очередь будет ожидать там нашей атаки.
— Более того, если у нас все получится, мы причиним серьезный ущерб их кораблестроительной отрасли, — добавил Акбар. — А также опровергнем миф о том, что гранд— адмирал Траун никогда не ошибается.
Естественно, отсюда следовало, что Траун все же способен ошибаться. Ведж хотел было высказать эту мысль вслух, но решил промолчать. Вероятно, все и так наверняка подумали о том же самом.
— Операция будет состоять из двух частей, — продолжал Мейдин. — Нам, конечно, вовсе незачем разочаровывать имперцев, готовящих нам ловушку на Тангрине, так что полковник Дерлин отвечает за создание иллюзии, будто эта система действительно является нашей целью. А за это время мы с адмиралом Акбаром организуем реальную атаку на Билбринджи. Вопросы есть?
На мгновение наступила тишина, затем Паш поднял Руку:
— А если Империя сообразит, что мы планируем атаку на Билбринджи, и полностью проигнорирует приготовления на Тангрине?
— Тогда мы окончательно в них разочаруемся, — усмехнулся Мейдин. — Ладно, господа, нужно организовать ударную группировку. Приступим.
* * *
В спальне было темно, тепло и тихо. За окнами слышался негромкий ночной шум имперской столицы, а в другом конце комнаты — спокойное посапывание спящих младенцев. Лея смотрела в потолок, прислушиваясь к звукам, вдыхая знакомые запахи дома и не понимая, что ее разбудило.
