— Отметить время, — приказал Траун.
— Время отмечено, — подтвердил один из офицеров.
Траун посмотрел на Пеллеона.
— Мой флагман готов, капитан? — задал он формальный вопрос.
— «Химера» в полном вашем распоряжении, адмирал, — так же формально ответил Пеллеон.
— Хорошо. Мы последуем за грузовиком ровно через шесть часов двадцать минут. Запросите последний доклад со всех кораблей... и напомните им в последний раз, что наша задача — лишь ввязаться в бой и отвлечь на себя силы обороны системы. Никакого особого героизма или риска. Пусть как следует это поймут, капитан. Мы здесь для того, чтобы захватить корабли, а не терять их.
— Есть, сэр. — Пеллеон направился к пульту связи.
— И еще, капитан...
— Да, адмирал?
Траун натянуто улыбнулся.
— Напомните им также, — тихо добавил он, — что здесь начинается наш путь к окончательной победе над повстанцами.
Глава 31
Капитан Афион с фрегата сопровождения «Ларкхесс» с едва скрываемым презрением покачал головой, глядя на Веджа из глубины пилотского кресла.
— Самоуверенные горячие головы, — проворчал он. — Вот вы кто.
Ведж пожал плечами, изо всех сил стараясь не обидеться. Это было нелегко, но за последние несколько дней он успел набраться опыта. Еще когда они стартовали с Корусанта, Афион, казалось, ненавидел весь свет, и злость его нисколько не уменьшилась.
Впрочем, глядя в иллюминатор на беспорядочное скопление кораблей на орбите Слуис-Вана, догадаться о ее причинах было несложно.
— Угу, вот только мы тоже тут застряли, — напомнил он капитану.
— Вот уж великая жертва, — фыркнул тот. — Болтаетесь несколько дней по моему кораблю, словно богатые туристы, потом порхаете вокруг два часа, пока я пытаюсь увернуться от грузовиков и поставить корабль в док, рассчитанный на сборщиков мусора. А потом вы опять возвращаетесь и снова болтаетесь без дела. Непохоже, чтобы вы честно отрабатывали свое жалованье.
Стиснув зубы, Ведж чуть энергичнее размешал чай. Все-таки ссориться со старшими офицерами считалось дурным тоном, даже с теми, чьи лучшие дни остались далеко позади. Вероятно, в первый раз с тех пор, как ему доверили командовать Разбойной эскадрильей, он пожалел, что отказался от дальнейшего карьерного роста, который ему предлагали. Будь у него звание повыше, он хотя бы мог немного поворчать в ответ.
Осторожно отхлебнув из чашки, он взглянул в иллюминатор. Нет, все-таки не стоило жалеть, что он остался пилотом Х-истребителя. Иначе, скорее всего, ему пришлось бы заниматься тем же, чем и Афиону: пытаться пилотировать рассчитанный на девятьсот двадцать человек экипажа корабль всего с пятнадцатью человеками на борту, таская грузы на корабле, предназначенном для войны.
И нравится ему это или нет — терпеть общество горячих голов с Х-истребителей, которые сидели бы у него на мостике, потягивая чай и уверенно заявляя, что они делают именно то, что им приказали.
Он спрятал улыбку за краем чашки. Да, на месте Афиона у него тоже, вероятно, возникло бы желание крушить все вокруг. Возможно, стоило все-таки ввязаться в спор и дать капитану выплеснуть излишек энергии. Рано или поздно — может, даже через час, если последние данные от диспетчеров Слуис-Вана были хоть сколько-нибудь верны, — придет очередь и «Ларкхесса» убираться отсюда и лететь к Бпфасшу. Было бы неплохо, если к тому времени Афион в достаточной степени успокоится, чтобы управлять кораблем.
Глотнув еще чая, Ведж посмотрел в иллюминатор. На свободу вырвалась пара переоборудованных пассажирских лайнеров в сопровождении четырех кореллианских корветов. За ними, едва различимое в слабом свете маркировочных буйков, двигалось нечто похожее на один из тех слегка яйцевидных транспортников, которые он сопровождал в разгар войны. За кораблем следовала пара В-истребителей.
А в стороне, параллельно их курсу, двигался в сторону доков грузовик типа А.
Без какого-либо сопровождения вообще.
Улыбка исчезла с лица Веджа — сработали старые боевые инстинкты. Развернувшись в кресле, он дотянулся до стоявшей рядом панели и нажал кнопку сканирования.
Корабль выглядел вполне невинно: старый грузовик; вероятно, подделка под оригинальный кореллианский дизайн; судя по внешнему виду — или честно отработавший свой век, или имевший крайне неудачную пиратскую карьеру Его трюм был абсолютно пуст, и датчики «Ларкхесса» не обнаружили на нем никакого вооружения.
Абсолютно пустой грузовик. Ведж попытался вспомнить, когда ему в последний раз встречался абсолютно пустой грузовик.
— Проблемы?
Ведж удивленно взглянул на капитана. Злость его бесследно исчезла, сменившись спокойствием, настороженностью и готовностью к бою. «Возможно, — промелькнула у Веджа мысль, — лучшие дни Афиона все-таки не остались позади».
— Вон тот грузовик. — Ведж поставил чашку на край панели и вызвал канал связи. — Что-то в нем не так.
Капитан взглянул на иллюминатор, затем на данные с датчиков сканирования.
— Ничего не вижу.
— Я тоже, — признался Ведж. — Просто есть в нем что-то... Проклятье!
— Что такое?
— Диспетчерская меня не соединяет, — посетовал Ведж, выключая связь. — Говорят, линии перегружены.
— Позвольте мне. — Афион повернулся к своей консоли. Грузовик медленно и осторожно менял курс, что обычно свидетельствовало о полной загрузке. Но трюм по-прежнему показывался пустым...
— Есть. — Афион с мрачным удовлетворением взглянул на Веджа. — Я подключился к их компьютеру — небольшой трюк, которому вам никогда не научиться, порхая на Х-истребителе. Так, посмотрим... грузовой корабль «Нартисстей», с Неллак-Крама. На них напали пираты, главный двигатель поврежден в бою, и им пришлось сбросить груз, чтобы уйти. Они рассчитывают на ремонт; диспетчеры Слуис-Вана велели им встать в очередь.
— Я думал, тут занимаются в основном перегрузкой помощи для Бпфасша, — нахмурился Ведж.
— Теоретически — да, — пожал плечами Афион. — На практике... в общем, слуисси достаточно легко уговорить нарушить правила. Нужно лишь знать, как сформулировать просьбу.
Ведж неохотно кивнул. Все выглядело вполне разумно. И поврежденный пустой корабль вполне мог вести себя примерно так же, как неповрежденный полный. А грузовик был действительно пуст — так утверждали датчики «Ларкхесса».
Но сомнения отказывались его покидать.
Внезапно он сорвал с пояса комлинк.
— Эскадрилья, говорит командир, — сказал он. — Все по кораблям.
Получив подтверждения, он взглянул на Афиона и увидел, что тот не отрываясь смотрит на него.
— Вам все-таки кажется, что проблема есть? — спокойно спросил капитан.
