Ситх в смятенных чувствах задумался об Элине, повелителе Адраасе, Анграле, о несовершенной Империи, которая поднималась перед его глазами. Еще совсем чуть-чуть — и она станет такой, какой он видел ее в своих мечтах: Империя, идущая по пути, который указала Сила.
— Командор Джард, они вот-вот покинут караван, — сообщил офицер-наводчик, лейтенант Макк.
Малгус наблюдал, как беглец перемещается между расходящимися в стороны кораблями, словно по кочкам, на своем пути к Корусанту.
Владыка прикинул, не сбить ли ему фрахтовик — в расчете на то, что из-за смерти джедая перемирие будет нарушено и война возобновится.
Он обязан это сделать.
Ситх знал, что таков его долг.
— Полагаю, фрахтовик пытается достичь планеты, — заметил Джард. — Почему он не убирается восвояси?
Члены экипажа качали головами, видя столь безрассудное поведение пилота. Был бы он чуточку умнее, давно бы уже прыгнул в гиперпространство и удрал.
— Необходимость попасть на планету перевешивает риск, — сказал заинтригованный Малгус.
— И все это ради спайса? — спросил командор.
— Скорее всего, джедаю там что-то нужно.
— Любопытно, — признал командор.
— Согласен, — подтвердил ситх. Он усилием воли подавил соблазн сбить фрахтовик и дал волю любопытству. — Подойдите ближе и поймайте его лучом захвата. Тут дело посерьезней, чем простая контрабанда.
— Слушаюсь, повелитель.
Малгус нажал кнопку на наушнике и снова связался c Дартом Ангралом.
— Что у вас происходит? — обеспокоенно вопросил верховный владыка.
Ситх сообщил ему полуправду:
— Перевозчик спайса пытается прорваться через блокаду.
— А, ясно. — Анграл помолчал, потом добавил: — Я получил сообщение от нашей делегации на Алдераане.
Одно лишь упоминание о ней вызвало у Малгуса вспышку гнева, из-за которой он чуть было не решил уничтожить фрахтовик, вместо того чтобы захватить.
Анграл продолжил:
— Участница делегации джедаев покинула Алдераан, не подав план полета и не поставив в известность о своих намерениях. Есть основания полагать, что она направилась на Корусант. Совет джедаев не давал ей никаких полномочий, поэтому c ней следует обращаться так же, как c тем перевозчиком спайса, которого вы сейчас преследуете.
— С ней? — переспросил Малгус, не сводя глаз c проекции фрахтовика и припоминая мелькнувшую на экране коммуникатора фигуру. — Беглый джедай — женщина?
— Да, человеческой расы. Эрин Ленир. Что бы она ни предприняла, ее действия нельзя ассоциировать c Советом джедаев или Республикой. Император желает, чтобы ничто не омрачило текущих переговоров. Вы понимаете, Дарт Малгус?
О да, Малгус понимал.
— Делегация джедаев передала повелителю Барасу информацию о беглянке? Они пожертвовали ею, чтобы переговоры шли гладко?
— Как я понимаю, таков был личный приказ мастера Дар'налы.
Малгус c отвращением покачал головой. В душе шевельнулось что-то вроде сочувствия к Эрин Ленир. Ее тоже предали те, кому она служила верой и правдой. Конечно, и вера эта, и служба были ересью.
— Если она попытается проникнуть на Корусант и попадет вам в руки, вы должны ее уничтожить. Приказ ясен, Дарт Малгус?
— Ясен, владыка.
Фрахтовик оторвался от каравана и, петляя, направился через пустой участок космоса к Корусанту. Не исключено, что пилот рассчитывал скрыться под покровом атмосферы.
— Включите луч захвата, — произнес командор Джард, и владыка не стал отменять его приказ.
Он разорвал связь c Ангралом.
Ситх не подчинился прямому приказу, сделал первый шаг на неведомом ему доселе пути, но до сих пор не совсем понимал, по какой причине.
* * *
Между «Толстяком» и Корусантом теперь было лишь свободное пространство, поэтому стоило приготовиться к нападению. Эрин наблюдала на радаре, как стремительно сокращается расстояние до планеты. Она сгорбилась и мысленно приготовилась к неизбежному обстрелу. Ей казалось, что им удастся прорваться, но тут «Толстяк» покачнулся и сбросил скорость вдвое, отчего Эрин и Зирида резко бросило вперед.
— Что это? — спросила она, глянув на приборную панель.
— Луч захвата, — ответил пилот и c силой налег на рычаг. Фрахтовик клюнул носом, и Эрин увидела в иллюминатор ночную сторону планеты. Линии городских огней напоминали пылающие надписи на черной поверхности.
Скорость не восстановилась. Завыли сирены, и двигатели «Толстяка» заревели, пытаясь вырваться из луча захвата, но безуспешно.
Крейсер начал затягивать их внутрь.
Выругавшись, Зирид отключил двигатели, и корабль потащило назад еще быстрее. Через колпак кабины Эрин видела, как движутся назад далекие звезды. Она представила, как стыковочный шлюз открывается при их приближении, словно пасть, готовая заглотить добычу.
Очистив разум, Эрин вспомнила мастера Заллоу и приготовилась к встрече c повелителем ситхов и тем неизведанным, что ждало ее на борту крейсера. Она сунула руку в карман и нащупала бусинку, которую забрала c собой c Алдераана: коралловую слезинку из наутоланского браслета спокойствия, подаренного учителем. Прикосновение к прохладной гладкой поверхности помогло привести мысли в порядок.
— Прости, Зирид, — произнесла она.
— Я бы все равно полетел, Эрин. Не твоя вина, что нас поймали. Это я тебя подвел. И вообще, не время извиняться. — Его пальцы пробежались по приборной панели. — Мой корабль не удержит ни один имперский захват. Я должен вернуться к дочери на Вулту.
Зирид снова подал питание на двигатели, однако тягу давать пока не стал. Корабль начал вибрировать, насыщаясь мощью, которая накапливалась у самых турбин, как готовая прорвать плотину река.
— Что ты задумал? — уточнила Эрин, хотя, кажется, и сама догадалась.
— Пальнуть пробкой прямо из горлышка, — ответил пилот, перенаправив на двигатели мощность c других систем. Он показал жестом, будто встряхивает бутылку газированного напитка. — Пристегнись покрепче, Эрин. Не только пояс, а все пять ремней.
Она так и сделала.
— Корабль может пополам разорвать, — заметила она. — Или двигатели не выдержат.
Контрабандист кивнул:
— А еще мы можем вырваться на свободу. Но чтобы у нас получилось, я должен в подходящий момент рвануть под определенным углом. — Он взглянул на экран. — Не такой уж ты большой, — сказал пилот, обращаясь к крейсеру.
Эрин не удивлялась спокойствию в его голосе и уверенным движениям рук. Похоже, стресс только подстегивал ее друга. Девушка подумала, что Зирид был бы достойным джедаем.
Она прикинула расстояние между крейсером и «Толстяком» и скорость, c которой притягивал их луч.
