— Пять секунд, — сказала она.
— Знаю.
— Четыре.
— Не говори под руку.
— Две.
Зирид нажал еще несколько клавиш, и двигатели взвыли так громко, что перекрыли сирены.
— Секунда, — сказала Эрин.
Мысленно она уже представила, как «Толстяк» разваливается надвое и как они c Зиридом умирают в вакууме, а последнее, что они видят в жизни, — это сгорающие в атмосфере Корусанта обломки их корабля.
— И… поехали! — выкрикнул Зирид.
Он вывернул рычаг влево, одновременно подавая всю накопленную энергию в двигатели.
Внезапный рывок прервал их полет хвостом вперед, и фрахтовик дернулся, как разъяренный ранкор. От нагрузки металлические части заскрежетали и загудели. Где-то в недрах корабля что-то c треском отвалилось.
На долю секунды фрахтовик абсолютно неподвижно завис на месте c визжащими двигателями, которые пытались побороть тягу луча. Но тут «Толстяк» вырвался из захвата и чиркнул сквозь черноту. Внезапное ускорение вдавило Эрин и Зирида в кресла.
Сработала пожарная сигнализация. Девушка глянула на приборную панель.
— Зирид, в машинном отделении пожар.
Пилот что-то бормотал себе под нос, выворачивал штурвал, поглядывал на радар и, кажется, совсем ее не слышал.
— По пятам идет, — проговорил Зирид.
— Ныряй в атмосферу, — посоветовала Эрин. — Крейсер хорош только в безвоздушном пространстве. Пока они не выпустили в погоню истребитель, мы можем увильнуть в сторонку и смешаться c потоком местного транспорта.
— Верно, — отозвался пилот и отжал рычаг вниз.
«Толстяк» клюнул носом, и впереди снова показался Корусант, такой невыносимо близкий.
В кабину c кормы проник дым, принесший c собой запах горелой проводки.
— Эрин!
— Уже иду, — ответила она, расстегивая ремни.
— Химические огнетушители в нишах на стене в каждом коридоре.
* * *
На главном экране Малгус видел, как из турбин фрахтовика полыхнуло синим. Маленький корабль сорвался c аркана и понесся к планете, как разряд бластера. По мостику прокатился ропот.
— В погоню! — приказал командор Джард.
Рулевой поддал тяги двигателям и направил крейсер следом за беглецом.
— Повелитель, луч захвата не сработал, — доложил Малгусу командор, прочитав сообщение на экране. — Мы немедленно повторим попытку.
Глядя, как фрахтовик увеличивает расстояние между собой и крейсером, ситх принял решение. Когда он приказал использовать луч захвата, то лишь перешел черту и сделал первый шаг по новому пути. Но заходить далеко еще не время. Нельзя позволить джедаю Эрин Ленир попасть на Корусант, чтобы Анграл, паче чаяния, не почувствовал в душе Малгуса порывы, которые тот и сам еще не распознал.
— Отставить, — произнес владыка. — Они вот-вот войдут в атмосферу. Уничтожьте их.
— Охотно, повелитель. — Джард перевел взгляд на офицера-наводчика. — Выполняйте, лейтенант Макк. — Командор оглянулся на Малгуса. — Прикажете поднять по тревоге эскадрилью планетарной обороны?
— Если лейтенант Макк справится c задачей, это и не понадобится.
— Да, повелитель.
Пространство между двумя кораблями наполнилось красными линиями из плазменных пушек «Доблести», столь частыми, что казалось, будто они сливаются в сплошное полотно.
Эрин уже было поднялась c сиденья, как вдруг корабль сотряс взрыв. «Толстяк» дернулся, и она упала на пол.
— Вернись в кресло, — велел Зирид. — Этот крейсер начал стрелять.
Девушка заползла обратно на свое место и пристегнулась. Как только пряжка на поясе защелкнулась, Зирид начал маневр уклонения. В иллюминаторе плясал диск планеты, вторя вращениям, рывкам и наклонам «Толстяка». Черноту космоса осветили красные линии плазменного огня. Пилот резко заложил вправо, потом вниз и влево.
Корабль вошел в атмосферу.
— Переведи всю мощность, кроме двигателей и систем жизнеобеспечения, на задние щиты.
Эрин склонилась над приборной панелью, выполняя приказ Зирида.
Корабль содрогнулся от нового удара.
— Еще одного попадания щиты не выдержат, — заметила она.
Пилот кивнул. Через колпак отчетливо виднелись оранжевые искры от трения об атмосферу. То и дело сверху, снизу и слева проносились разряды плазмы. Зирид увел снижающегося «Толстяка» вправо, рискуя поджарить их вместе c кораблем.
Кабина все наполнялась дымом.
— Где маски? — кашляя, спросила Эрин.
— Здесь, — ответил пилот, кивая на ящик между их сиденьями. Девушка распахнула крышку, вытащила две маски, одну бросила другу, а вторую надела сама.
— Держи штурвал, — сказал Зирид, натягивая маску.
Эрин схватилась за штурвал второго пилота и штопором продолжила снижение к Корусанту.
С правого борта их настиг выстрел, отчего «Толстяк» бесконтрольно завертелся. Эрин почувствовала головокружение и тошноту.
— Я держу, — приглушенно сказал Зирид из-под маски. Он вернул корабль в управляемый штопор и чуть ли не вертикально направил его к поверхности. В кабине стало жарко, обшивку лизало пламя. Наверное, они были похожи на прорезающую небеса комету.
— Слишком большой угол, — заметила Эрин.
— Это-то понятно, — ответил Зирид. — Но нужно прорываться.
Фрахтовик снова накрыл неумолимый огонь крейсера, и после попадания корабль ввинтился в стратосферу. Языки пламени уменьшились и вскоре исчезли, а внизу показалась поверхность Корусанта.
— Вошли, — проговорила Эрин.
Внезапно двигатели заглохли, и «Толстяк» забултыхался в воздухе, вращаясь и падая.
Зирид выругался и заколотил по кнопкам, безуспешно пытаясь восстановить тягу.
— Они и здесь могут нас подстрелить, — сказал пилот, отстегивая ремни. — Кроме маневровых, ничего не работает. Беги к спасательной капсуле.
— Зирид, у нас груз.
Он помедлил, но в итоге лишь покачал головой и отстегнул ее ремни.
— Забудь о нем! Пошли!
Эрин встала, и в этот момент «Толстяка» настиг еще один разряд. Хвостовой отсек содрогнулся от взрыва. Потом еще раз. Они снижались под вой сирен. Падали c небес, объятые пламенем. Зирид резко нажал кнопку и запустил маневровые двигатели, чтобы удержать корабль в воздухе.
Хотя бы ненадолго.
* * *
— Они заглохли, — доложил лейтенант Макк. — Держатся на маневровых.
Командор Джард оглянулся на владыку Малгуса в ожидании приказа на уничтожение. Врат тоже заинтересованно встрепенулся.
