Фрахтовик парил над поверхностью Корусанта, покачиваясь на маневровых и оставляя позади огненный след из отказавших ионных двигателей. Теперь можно было притянуть его лучом захвата.
— Уничтожить, — приказал Малгус.
Краем глаза ситх увидел, как наемник, усмехнувшись, скрестил на груди руки.
* * *
Взрывы из кормовой части стали распространяться по всему «Толстяку», прокладывая себе путь c чередой глухих раскатов. Путь к спасательным был отрезан.
Эрин включила световой меч.
— Вцепись во что-нибудь покрепче.
— Что ты делаешь?
— Вытаскиваю нас отсюда.
— Что?
Девушка не стала тратить время на объяснения. Собравшись c духом, она схватилась за ремень безопасности, вонзила меч в транспаристаль колпака и прошила ее насквозь. Кислород унесся прочь, и давление внутри сравнялось c тем, что было снаружи. В условиях разреженной атмосферы надетые на них маски были весьма кстати. Но холод застал Эрин врасплох.
Она прорезала в колпаке проем размером c целую дверь. Раздался свист проносящегося мимо воздуха.
— Эрин, мы на высоте пятьдесят километров! — воскликнул Зирид, впервые за все время повысив голос. — Скорость сама по себе…
Девушка схватила пилота за руку и встряхнула, чтобы он умолк.
— Ни в коем случае не отпускай меня. Ясно? Ни в коем случае.
Зирид, таращившийся на нее огромными глазами из-за линз маски, кивнул.
Эрин не стала медлить и призвала на помощь Силу, окутав себя и спутника защитным коконом. И они выпрыгнули из корабля.
Ветер и сила вращения отбросили их назад. Они врезались в фюзеляж «Толстяка» и проехались по языкам пламени, вырывающимся из боков корабля. Почти в тот же самый момент в верхнюю часть корабля ударил разряд плазмы, и он взорвался огненным шаром. Ударная волна завертела их, как шутиху, и направила в стремительное падение к поверхности. В какой-то пугающий момент у Эрин помутилось в глазах, и она подумала, что вот-вот лишится чувств. Однако изо всех сил ухватилась за краешек сознания и выстояла.
Зирид что-то кричал, но Эрин не могла разобрать слов.
От резкого снижения и круговерти желудок подступил к горлу. В поле зрения проносился то горящий «Толстяк», то приближающийся Корусант, то пустое небо c силуэтом имперского крейсера вдалеке; а потом снова их покинутый корабль. От ускорения у Эрин кровь отлила от головы, в глазах зарябило. Нужно было прекратить вращение, иначе она все-таки отключится.
Девушка покрепче обхватила руками Зирида и при помощи Силы сначала замедлила, а потом и вовсе остановила вращение. Теперь они, держась за руки, неслись на равновесной скорости к поверхности Корусанта.
* * *
Малгус наблюдал, как фрахтовик разлетелся на пылающие обломки. Ситх ожидал, что легкий отпечаток личности джедая исчезнет вместе c кораблем, но этого не произошло.
— Увеличить изображение, — приказал владыка, наклонившись из своего кресла. Картинка на экране выросла.
К поверхности планеты, сгорая, падали зазубренные металлические осколки и крупный обломок фюзеляжа.
— Кто-нибудь видел спасательные капсулы?
— Нет, повелитель, — ответил Джард. — Выживших нет.
Тем не менее они были. По крайней мере, беглянка выжила. Малгус все еще ощущал ее присутствие, как занозу в оболочке его восприятия, хотя оно таяло по мере отдаления.
Ситх прикинул, не отправить ли в погоню истребители, но отмел эту мысль. Он так и не решил, что же ему делать c джедаем, но когда определится, то все сделает сам.
— Благодарю, командор Джард. Отличная работа, лейтенант Макк. — Он повернулся к пленнику. — Больше вам здесь делать нечего, Врат Ксизор.
Наемник переступил c ноги на ногу, сглотнул и откашлялся.
— Повелитель, вы упоминали о возможном вознаграждении…
Малгус отдал должное его смелости, если, конечно, это не что-то иное. Ситх встал и подошел к наемнику вплотную. Он возвышался над ним на добрых двадцать сантиметров, но коротышка не дрогнул и не выказал никакого страха.
— Вам недостаточно, что вы уничтожили конкурента и вместе c ним энгспайс, который мозолил глаза вашему нанимателю?
— Я не…
Малгус взмахнул рукой в перчатке:
— Мне не интересны ваши бандитские склоки.
Ксизор облизал губы и выпрямился:
— Повелитель, я навел вас на джедая. Это ее вы видели во время трансляции.
— Да, навели.
— Значит… мое вознаграждение?..
Малгус пригвоздил наемника холодным взглядом, и тот съежился. В глазах Ксизора заплескался страх и понимание того, что он — одинокое загнанное животное в стане хищников.
— Я держу слово, — произнес владыка. — Вас вознаградят.
Ксизор шумно выдохнул:
— Благодарю, повелитель.
— Можете отправляться на Корусант на своем корабле. Вам сообщат координаты, и я распоряжусь, чтобы вам выплатили вознаграждение там.
— И после этого я покину планету?
Малгус улыбнулся под маской респиратора:
— А это уже другой вопрос.
Наемник отступил на полшага c таким видом, словно ему дали пощечину:
— Что это значит? Меня… не выпустят?
— Сейчас c Корусанта запрещен вылет всех кораблей без спецразрешений. Вы останетесь на планете, пока порядок не изменится.
— Но, повелитель…
— Еще я могу взорвать ваш корабль, как только он покинет ангар.
Врат судорожно сглотнул:
— Благодарю, повелитель.
Ситх махнул рукой, и охрана увела пленника c мостика.
* * *
По сравнению c хаосом в кабине корабля безмолвие их падения казалось несколько неуместным. Эрин слышала лишь шелест ветра и гулкое биение сердца в ушах. Еще вполне осязаемым был страх Зирида, который не ослабевал по мере падения.
К своему удивлению, девушка чувствовала себя свободной и взбудораженной. Солнце, выползающее на востоке из-за округлого бока Корусанта, окрашивало планету в золотистый цвет. Эрин дернула Зирида за руку и кивнула на рассвет. Пилот не реагировал. Его глаза были прикованы к приближающейся снизу поверхности планеты. Девушка позволила себе еще несколько секунд полюбоваться рассветом, а потом занялась спасением их жизней.
По мере того как разреженный воздух становился все более плотным в нижних слоях атмосферы, его сопротивление увеличивалось. Беспорядочные цепочки огоньков, покрывавшие черно-коричневый шарик — Корусант, — оформились в отчетливую геометрию хорошо освещенных городов, дорог, воздушных трасс, квадрантов и кварталов. Эрин уже различала на городском ландшафте снующие, как муравьи, крошечные темные фигурки аэрокаров, спидеров и свупов. Правда, их было меньше, чем обычно. В воздух поднимались зыбкие струйки черного дыма. Обширные участки галактического города лежали в руинах, словно почерневшие раны на теле планеты.
