А значит, беспокоиться колдунье нужно было лишь за сохранение собственной врачебной легенды да еще за то, чтобы счастливое семейство не сожрал голодный призрак.
Чем, собственно, Мелания и занялась, пока бедная Ланика изо всех сил пыталась выдавить из себя сына. И минут через десять, когда некромантка уже вся вспотела, подбадривая роженицу и подхватывая маленькое, мокрое, но бесконечно прекрасное существо на руки, она все еще не могла принять окончательное решение о том, что делать дальше.
Время утекало с бешеной скоростью. Самостоятельно вытирая малыша, потому что отец вдруг побледнел и слишком уж красноречиво подпер собой некромобиль, Мелания было решила вообще не предпринимать никаких действий. Может, Дервин прав? Если через какое-то время тут появится бригада друидов, то с ними как пить дать будет и небольшой отряд некромантов-правоохранителей. Пусть тогда они сами и разбираются со смертодевой! Все же это их прямые обязанности.
А она вместе со счастливым семейством прямо сейчас переждала бы беду за чертой колдовского контура…
Однако этим планам оказалось не суждено сбыться. Как только Мелания собственным ритуальным ножом перерезала пуповину, завернула малыша в куртку и передала отцу, их положение резко изменилось.
Смертодева почуяла родившегося ребенка. Мальчик, как назло, с каждой секундой издавал все больше звуков, привлекая внимание нежити. Мелания вполне понимала малыша – он впервые слышал собственный голос. Однако сразу же после этого призрак вдруг обрел плоть и истошно закричал, окончательно различив за черным огнем своих будущих жертв.
И затем шагнул за черту контура.
– Быстро в машину! – рявкнула Мелания, вталкивая мужчину в некромобиль.
– Что происх… что это?! – завопила Ланика, немного приходя в себя и тут же пальцем указывая за спину некромантке.
Ее муж оказался сообразительнее и молнией прошмыгнул в машину вместе с ребенком, хотя на заднем сидении, казалось, уже совершенно нет места. Все было занято его женой.
От момента выкрика до того, как Мелания захлопнула за ним дверь и ударила по ней, из последних сил формируя легкий, самый простой охранный кокон, прошло не более доли секунды.
В металл некромобиля проникла темная магия, сорвавшись прямо с пальцев некромантки, и тут же расползлась по дверце, как живое существо. Словно огромный пятилапый паук, чьи конечности с каждым мгновением становятся все больше. Пара секунд, за которые Мелания успела отбежать в сторону, и некромобиль стал временно непроницаем для смертодевы.
К сожалению, силы заклятья должно было хватить совсем ненадолго. При желании через непродолжительное время нежить сможет проникнуть внутрь… и растерзать всех, кого там обнаружит.
Но даже это простенькое заклятье высосало из некромантки последние силы.
В глазах потемнело.
Одним резким прыжком Мелания преодолела расстояние до другой стороны дороги и уже оттуда крикнула, тяжело дыша:
– Эй, красавица! Я думала, мы с тобой уже закончили!
Затем вытянула руку, в которой образовался призрачный черный хлыст, замахнулась и ударила духа, обретшего плоть.
Магия вырвалась из нее, приняла форму плети, а после удара втянулась обратно в тело, таким образом не повредив девушке.
Конечно, такая атака не нанесла смертодеве никакого серьезного урона. Нападение было призвано лишь отвлечь чудовище от машины, в которой пряталась испуганная семья.
И маневр сработал.
– Что ты сказала?.. – прошуршал вопрос мертвой женщины, хотя сама она не раскрывала рта.
Тихий шепот прозвучал шорохом могильного ветра.
Призрак повернул к некромантке голову, лишенную верхней части. Куска черепа не было, изнутри виднелся мозг.
Это выглядело просто отвратительно. Неподготовленных людей подобное зрелище могло довести до обморока или сердечного приступа.
Мелании тоже было не по себе, несмотря на годы охоты на нежить. Однако, стиснув челюсти, она заставила себя внимательнее взглянуть на смертодеву, неосознанно отмечая некоторые странные детали в облике призрака. Однако, поразмыслив над ними, девушка так и не смогла прийти ни к каким мало-мальски успешным выводам.
Лохмотья одежды свисали со вполне натурально-гниющего, не призрачного тела. Ребра торчали из-под драной кожи, на фалангах пальцев, груди и лице проступали кости.
Смертодева сделала медленный шаг в сторону Мелании, и ледяной ветер подхватил полы ее серого платья. Белые как снег волосы взметнулись вверх, а глаза сверкнули кровавой яростью.
Некромантка знала, что, когда с осязаемой нежитью дрались профессиональные охотники, они могли использовать не только магию. Хорошо помогало, например, отрубание конечностей мертвеца тем или иным острым предметом. И уже затем ослабевшего противника можно было добить магией.
У Мелании такой возможности не было. Сил для того, чтобы физически драться с высшей нежитью, у худенькой слабой девушки попросту не могло найтись.
Впрочем, один козырь в рукаве у некромантки все же имелся.
– Иди ко мне, дорогая, все правильно, – прошептала она, заводя руку за спину и вынимая из кобуры короткий легкий револьвер. – Со мной тебе будет хорошо, поверь…
Мелания не любила грубостей и не позволяла себе оскорблять даже самую отвратительную нежить. Мысль о том, что когда-то этим страшным существом был простой человек, не покидала ее.
Как только смертодева услышала эти слова, она словно поняла все наоборот. Склонила голову набок, разглядывая некромантку, а затем просто развернулась и медленно двинулась вновь к машине. И несмотря на то, что сейчас у нее были две ноги, а не призрачный туман под платьем, она все равно перемещалась плавно и неторопливо, будто лодка, плывущая по воде.
Мелания подняла руку, взвела курок и, не задумываясь, выстрелила в голову чудовищу.
А дальше все происходило слишком быстро.
Смертодева лишилась еще половины головы, и дикий крик разорвал округу. Она резко развернулась и понеслась на девушку с такой бешеной скоростью, которую сложно было заподозрить в гниющем разлагающемся теле.
Мелания знала, что высшие мертвецы тоже способны чувствовать боль. Не так, как люди, но все же вполне достаточно для того, чтобы впадать в ярость от причиненного им вреда. Поэтому некромантка знала, что после этого выстрела призрак будет хотеть разорвать ее на куски.
Девушка рванула вперед по дороге, уводя смертодеву подальше от машины, и напряженно думала. В барабане оставалось всего два патрона. И когда она использует оба, больше отвлечь тварь будет нечем. Не хотелось использовать револьвер, но другого выхода не было.
Мелания оглянулась через плечо и поняла, что смертодева догоняет ее. Тварь была слишком быстрой, нужно было как-то это исправить, иначе ей конец.
Выстрелить прямо на бегу не представлялось возможным. Чтобы попасть в цель в такой ситуации, нужно быть мастером.
