– Доброе утро, Шахмана.
– Служу и повинуюсь, лорд Грид.
– Не надо так официально, Шахмана, мы одни.
«Я есть туман. Я есть прайм… Я никогда не бываю одна – прайм всегда со мной».
– Как прикажете. – Егоза склонила голову. – Что с молодым господином?
– Все в порядке.
– Я не углядела за ним.
– Карлос молод и горяч, он ищет приключений даже там, где их искать не следует.
– Молодой господин жаждет славы.
– Или ему скучно.
– Он будет великим воином.
– Если не погибнет в темном переулке.
«Это намек? Или просто сорвалось с языка? Он злится?»
Героиня склонила голову.
– Лорд Грид, я прошу меня простить.
– Тебе не за что извиняться, Шахмана. Ты приняла на себя выстрел из остробоя, закрыла Карлоса, а потом он сделал все остальное. Он достал преступника.
«Один выстрел из остробоя?!»
Героиня почувствовала себя уязвленной:
– Одним зарядом меня не свалить. Даже из остробоя.
– Очень мощный заряд, – уточнил Датос. – Преступник хорошо подготовился.
– Преступник был Героем? – подняла брови Егоза.
– Нет, обычным человеком.
– В таком случае откуда у него остробой? И столько прайма?
– Мы разбираемся.
– Понимаю… – Егоза хотела продолжить, спросить насчет кобрийцев, но не успела. Пошатнулась и ухватилась за Индуктор. И зашипела: – Проклятье!
Накатила «слабость второго шага»: сначала вернувшийся Герой чувствует себя превосходно, и даже чуть лучше, чем превосходно. Сила бурлит в нем, как в вулкане, каждая клеточка переполнена ею, и хочется немедленного действа. Хоть какого-то действа: секса, боя, бега – лишь бы до изнеможения. Но через несколько минут сила неожиданно пропадает, и подступившая слабость обухом бьет Героя по голове: ты можешь далеко не все!
– Ты как? – участливо поинтересовался Датос.
Егоза тряхнула головой:
– В порядке.
«Я есть прайм…»
– Нужно отдохнуть?
– Я… я готова служить молодому господину.
Слабость не позволила Шахмане скрыть чувства, и лорд уловил в ее голосе нотки обиды. И понял, чем она вызвана.
– Надеялась увидеть здесь моего сына?
Огненная лиса замялась, но уже через мгновение гордо вскинула голову:
– Да, лорд Грид, надеялась.
Карлос должен был прийти хотя бы из чувства благодарности. Или должен был извиниться, ведь, в конце концов, это он приказал осветить переулок. Она превратилась в мишень, и боль… Смерть – всегда боль, даже мгновенная смерть. Шахмана помнила все свои смерти, не обстоятельства, а боль, что приходила вместе с небытием. Без страха помнила, но и без восторга. Молодой господин стал причиной очередного испытания и должен был хотя бы извиниться.
– Я сказал Карлосу, что займусь твоим воскрешением ближе к вечеру, – спокойно ответил Датос. – Я его обманул.
– Почему?
Лорд задумчиво улыбнулся:
– Карлос прекрасно управляется с прайм-индуктором, но он еще не понял суть церемонии, не осознал, насколько важна она для Героев и… для лордов. Карлос видит только то, что вы бессмертны, что вы воскресаете после того, как пали в бою, а потому воспринимает происходящее без должного уважения. Прежде чем встречать возвращающихся, он должен уразуметь, через что вы проходите.
– Каким образом? – не поняла ошарашенная Егоза.
«Карлос должен умереть?»
– Он должен чуточку повзрослеть. – Датос вновь улыбнулся и погладил девушку по щеке. – Он мог тебя обидеть, Шахмана. Не нарочно, разумеется, а потому что еще не готов заниматься столь сложным делом, как встреча воскресших Героев.
«Да, наверное, так оно и есть».
Настоящие лорды чувствуют своих Героев как чувствуют отцы – детей. И детей своих чувствуют, потому что отцы. И следят за тем, чтобы в семье царил мир.
– Вы хороший человек, лорд Грид, – прошептала Егоза.
– Карлос тоже хороший, но он еще молод. И когда я уйду…
– Лорд, прошу вас…
– Не перебивай! – жестко приказал Датос. Помолчал и продолжил: – Так вот, когда я уйду, у Карлоса останетесь только вы.
– И еще ментор.
– Нет, – качнул головой лорд. – Тебе, Самострелу, Ржавому Усу и Урагану я доверяю гораздо больше.
– Потому что у вас наши каталисты?
– Потому что мы накрепко связаны, Шахмана. Потому что мы вместе.
* * *
– Тихо!
– Что-то услышал? – тут же осведомился Безухий.
– Не знаю, – шепотом отозвался Одноглазый.
– Тогда почему тихо?
– Потому что я, возможно, что-то слышал.
– Слышал или нет?
– Не знаю.
Безухий покачал головой:
– Мама не зря говорила, что ты идиот.
– А о тебе ей и сказать-то было нечего.
– Меня она любила, одноглазая ты скотина.
– Меня больше.
– Меня.
– Меня!
– Меня!!
Ругаться братья могли долго – сорок лет жили они бок о бок и надоели друг другу до смерти, – а потому Безухий подавил гордость и перевел разговор в деловое русло:
– Может, все-таки скажешь, что слышал?
– В том-то и дело, что не знаю, – поморщился Одноглазый. – Шорох – не шорох… Сразу не поймешь.
– Где слышал? Справа или слева?
– Сразу не скажешь.
А вопрос, меж тем, стоял серьезный.
Караван братьев Черепвата – четыре большие кибитки и два десятка всадников, остановился у Бесшабашной Развилки, на знаменитом среди всех контрабандистов перекрестке. Тропа, уходящая налево, вилась через печально известный лес Девяти Дятлов, в который, как шутили бесшабашные остряки, даже Герои заглядывали только в сопровождении телохранителей. А гать, что вела направо, была проложена через болото Мертвых Опарышей, в котором во время Войны за Туманную Рощу сгинул без следа лейб-гвардии полк наилегчайших рыцарей под командованием лорда Вернера. А поскольку и до, и после этого печального события Мертвые Опарыши всосали в себя не одну тысячу несчастных душ, репутация у болота была аховой.
Начинающиеся у Бесшабашной Развилки дороги вели к одному месту – переправе у Камышового Острова, оставалось выбрать, по какой ехать.
– Ты шорох какой слышал: низкий или высокий?
