– Не переживай. У всех время от времени сдают нервы. Хотя, ты знаешь, намного веселее наблюдать, как ты доводишь до белого каления Брилл.
В этот раз им досталась боевая миссия, и задача их заключалась в том, чтобы уничтожить корабль противника, не забывая при этом защищать свой. Раз за разом Веспер заманивала Брилл в ловушку, используя, казалось бы, стандартные атакующие маневры, а затем меняя тактику в последний момент. Но, что радовало больше всего, она словно читала его мысли. Стоило ему открыть рот, предлагая, по его мнению, блестящее и нестандартное решение, как оказывалось, что она уже это делает. Во всем она была на несколько шагов впереди него. Перехитрить всех и каждого – единственный способ выживания, который знал Кормак, и, к счастью, немного находилось людей, которые могли с ним в этом тягаться. И сейчас, встретив человека, который был словно подключен к его мыслям, он испытывал странное, хоть и несколько раздражающее, удовольствие. Как в танце – только твой партнер оснащен четырнадцатью митонами взрывчатки.
Кормак приготовился к ответному выпаду, ожидая, что она скажет, мол, тебя выводить из себя еще веселее. Однако, как ни странно, Веспер улыбалась. Настоящая улыбка, которой он у нее никогда не видел.
Хочу, чтобы она всегда так на меня смотрела, подумал Кормак и сам поразился этой неожиданной фантазии. У него никогда не было времени на девушек, и те, с кем он обычно общался на Дэве, относились к одному и тому же типу – покладистые и непритязательные, не требующие ни сил, ни внимания больше, чем Кормак мог им дать. Веспер покладистой никак не назовешь, однако ее энергичность не утомляла. Вокруг нее словно распространялось электричество, и все становилось таким захватывающим.
– Простите, что заставила вас ждать. – Кормак обернулся и увидел, как в комнату вплыла адмирал Хэйз, почему-то еще более устрашающая в своем черном полупрозрачном платье, чем в военной форме. – Благодарю, что приняли приглашение и составите мне компанию на этот вечер. Поздравляю вас с важной победой!
Кормак оглянулся на Веспер. Улыбка, которую он видел всего несколько секунд назад, сменилась настороженным и скованным выражением.
– Мама, разреши представить тебе моих товарищей по отряду. Это Орэлия – разведка, это Арран – техник и, наконец, Рекс – наш капитан.
– Приятно со всеми вами познакомиться, – произнесла адмирал Хэйз и улыбнулась каждому из них, а потом ее взгляд устремился на Кормака. – Рада видеть вас здесь, кадет Фобос. Мне говорили, что вы едва не опоздали на шаттл с Дэвы.
– Да, возникли непредвиденные… обстоятельства. – Тут он пустил в ход свою застенчивую улыбку, которая обычно убеждала хозяина квартиры подождать немного с оплатой аренды, а уставшего пилота грузового судна подбивала перелить ему немного топлива в бак.
На адмирала, однако, улыбка не подействовала.
– Рексу не всегда удается сразу произвести хорошее впечатление, – пришла ему на помощь Веспер. Улыбку она сдержала, но глаза ее озорно блестели. – Но чем ближе его узнаёшь, тем лучше о нем думаешь.
– Не сомневаюсь. – Теперь улыбка появилась и на лице адмирала, однако тон ее голоса оставил Кормака в недоумении. – Прошу следовать за мной – мне сообщили, что ужин готов.
Больше не глядя на Кормака, она повернулась на каблуках и поплыла прочь. Подол платья струился позади нее.
Гостиная адмирала по размерам значительно уступала студенческой столовой, но превосходила ее по части убранства. С потолка свисала массивная люстра, блеском многочисленных кристаллов напоминавшая тридианскую кокетку в одном из своих вызывающих нарядов. Кормак не удивился бы, если бы, пока они усаживались за стол, люстра прошептала что-нибудь о грязных переселенцах.
Вокруг стола сновали два прислужника, моментально наполнившие бокалы гостей неизвестной Кормаку шипучей жидкостью.
– За единство и процветание, – произнесла адмирал Хэйз традиционный для Флота Кватра тост, поднимая бокал.
– За единство и процветание, – эхом отозвались кадеты.
Все чокнулись, однако Кормак несколько перестарался и облил рукав одолженного костюма.
– Прости, – одними губами произнес он, глядя на Аррана и оттирая пятно салфеткой.
Пока они ели странный, но на удивление вкусный суп голубого цвета, адмирал Хэйз расспрашивала их о доме, занятиях в академии и о планах на будущее. Она задала Орэлии несколько вежливых вопросов о ее детстве на Лоосе, а когда Арран рассказал, как самостоятельно выучил сирильский язык, это произвело на нее большое впечатление.
– А ты, Рекс? – спросила адмирал, опуская ложку и выжидающе глядя на него. – Ты, наверное, очень обрадовался, когда тебя назначили капитаном? Ты всегда видел себя лидером?
Кормак едва не поперхнулся супом. Он с трудом проглотил и промямлил:
– Нет… не то чтобы…
Если только под словом «лидер» она подразумевала «мальчик на побегушках у преступника номер один в Солнечной системе».
– В борьбе за роль капитана ты обошел Веспер, а значит, продемонстрировал какие-то особые таланты во время распределительного теста, и мне очень любопытно, какие именно. – Она помолчала, задумавшись, а он краем глаза заметил, как напряглась Веспер. – Ты был капитаном какой-нибудь спортивной команды на Дэве?
– Нет, – с улыбкой ответил он.
– Быть может, был президентом одной из школьных организаций?
– В моей школе было туго с организациями, – сказал он, заметив, как Арран и Орэлия нервно переглянулись.
– Какая жалость, зато ты наверняка тратил все свободное время на учебу. У тебя есть какие-нибудь награды?
Он подумал было упомянуть награды Рекса, но решил не рисковать, чтобы не попасться на лжи.
– Нет. Должен признать, я не слишком стремился проявить себя до вступительного экзамена в академию.
Адмирал Хэйз натянуто улыбнулась:
– И оттого твое назначение особенно впечатляет, не находишь?
Кормак слегка заерзал на неудобном стуле. Ему нравилось думать, что он всегда знает, что сказать в неловкой ситуации, однако в прошлом ему приходилось иметь дело лишь с недовольными богачами, беспечными доставщиками воды и безразличными патрульными. Адмирал Хэйз – это совсем другое дело.
Прежде чем он нашелся, что ответить, заговорила Веспер.
– Рекс прекрасный капитан. Я еще не встречала человека с такими изумительными природными инстинктами.
Арран и Орэлия тоже принялись его нахваливать.
Кормак не успел даже осознать, сколько всего хорошего наговорили его товарищи, как адмирал Хэйз продолжила.
– Даже так? – Она вскинула бровь. – Скажи мне, как ты считаешь, почему тебя назначили капитаном?
Тут терпение Кормака лопнуло.
– Прошу прощения, это что, допрос? – спросил он, не в силах больше скрывать раздражение.
