– Все в порядке? – спросил Арран, обводя взглядом свой отряд.
– Лучше не бывает, – отозвалась Веспер с немного натянутой улыбкой.
«Ваша миссия начнется через две минуты».
Веспер хлопнула в ладоши.
– У нас получится. – Голос ее звучал энергично и жизнерадостно, но скрыть отчаяние ей все же не удалось.
«Сегодня вам предстоит спасательная миссия. Мы получили сигнал бедствия от команды ученых с исследовательской станции, расположенной вблизи Нево, газового гиганта в необитаемой системе Хэкстра. Ваша задача: добраться до Нево, эвакуировать станцию и благополучно вернуться на базу. Ваши баллы будут зависеть от скорости, количества затраченного топлива и состояния пассажиров и экипажа».
Устроившись в кресле офицера технической службы, Арран хрустнул костяшками пальцев и с улыбкой повернулся к Веспер:
– Не переживай. Это проще, чем… бублик. Или как вы там говорите?
На этот раз она ответила ему искренним смехом.
– Притормози, умник. Прибереги мозги для миссии. – Она обернулась к остальным: – Судя по тому, что мне известно об отряде № 7, они склонны осторожничать и баллы обычно получают за точность, а не за быстроту исполнения. Если мы сможем сделать все быстро и точно, шансов у них не останется.
Арран взглянул на Рекса, ожидая, что тот напомнит Веспер, кто тут капитан. Но, к его удивлению, Рекс оставался серьезным и лишь кивнул в ответ. Арран ощутил, как по животу пробежало несколько нервных спазмов. Эта победа решала все.
«Старт миссии».
– Арран, что скажешь насчет двигателей? – спросил Рекс, внезапно приходя в состояние боевой готовности.
Арран просканировал корабль на наличие топлива и изучил температурные датчики. Время от времени система в качестве дополнительного препятствия подсовывала им неисправный корабль, однако в этот раз все было в порядке.
– Все системы работают нормально.
– Отлично. Орэлия, есть осложнения?
Она пробежалась пальцами по экрану, и на нем возникло изображение системы Хэкстра.
– Метановый шторм в атмосфере Нево – довольно серьезный. Вероятно, из-за него они и отправили сигнал бедствия. Но пока мы не приблизились, о нем можно не беспокоиться.
– Хорошо. В таком случае отправляемся, Веспер.
Она кивнула в ответ и ловко подняла их со стартовой площадки. Спустя несколько мгновений база осталась далеко позади.
Во время полета к системе Хэкстра, который, по расчетам Аррана, должен был продлиться двенадцать минут на гиперскорости, все хранили молчание. Покончив с рутинной проверкой двигателей, орудий и систем жизнеобеспечения, Арран снова вспомнил о Дэше. Быть может, его отец не будет противиться, если Дэш станет встречаться с переселенцем, чей отряд победил в турнире? Или, напротив, придет в ярость, узнав, что его сын уступил отряду, почти целиком состоящему из переселенцев?
– До цели меньше парсека, – сообщила Орэлия, не отрываясь от экрана. В ответ Веспер сбросила гиперскорость, и мир вокруг них снова приобрел различимые очертания. – Похоже, исследовательская станция находится в верхнем слое атмосферы Нево.
– Значит, шторм нанес ей серьезные повреждения, – заметил Рекс. – Если откажет система жизнеобеспечения, они задохнутся.
Арран едва сдержал дрожь, вспомнив об отце, который вместе с еще четырьмя шахтерами погиб медленной мучительной смертью глубоко под землей.
– Известно, сколько людей находится внутри? – спросила Веспер.
Арран настроил частоту на радиоответчике.
– Попробуем с ними связаться.
Спустя некоторое время из динамиков раздался голос: «Мэйдэй… мэйдэй… это станция „Альфа“ на Нево… как слышите?»
Рекс нажал кнопку на главной панели управления, вмонтированной в его кресло.
– Говорит отряд № 20. Мы прибыли, чтобы вас эвакуировать.
– Слава Антарам, – произнес дрожащий голос. Арран уставился на динамик, пораженный тем, как правдоподобно это прозвучало, и гадая, что это – запись или кто-то из преподавателей играет роль ученого, попавшего в беду. – На борту двенадцать человек, и у нас заканчивается кислород.
– Приближаюсь к Нево. – Веспер указала на маленькую голубовато-зеленую сферу вдалеке.
– Арран, мы сможем пришвартоваться? – спросил Рекс.
Арран развернул схему исследовательской станции.
– Нет… наш корабль слишком большой. Придется отправить модуль. Но он рассчитан только на четверых, так что придется сделать несколько ходок. Веспер выругалась вполголоса.
– Это займет целую вечность.
– Ну, иногда приходится потратить время, чтобы спасти кому-то жизнь, – огрызнулся Арран и тут же пожалел. Сейчас все на нервах, и последнее, что им нужно, – это срываться друг на друге. Он глубоко вдохнул и выдохнул: – Отряду семь тоже потребуется совершить несколько полетов. У нас есть время.
Они подлетали все ближе к Нево, до тех пор пока голубовато-зеленый газ не заполнил все пространство вокруг.
– Ничего себе… ну и шторм, – сказал Рекс, указывая на яростный вихрь, из-за которого вся планета походила на бурлящий океан.
– Вижу исследовательскую станцию, – воскликнула Веспер. – Я постараюсь подлететь как можно ближе, прежде чем выпустить модуль, но приближаться к зоне шторма слишком рискованно. – Едва она закончила фразу, как тренажер задребезжал. – Так… видимо, придется ждать здесь.
Арран отправил модуль, запрограммированный приземлиться на исследовательской станции. Они следили, как он появился на экране и начал постепенно уменьшаться, приближаясь к планете.
Рекс проинструктировал начальника станции, и через несколько минут модуль вернулся с четырьмя виртуальными пассажирами. Тренажер вновь содрогнулся, в этот раз еще сильнее.
– Шторм приближается, – сообщила Орэлия. – Если не уберемся отсюда прямо сейчас, корабль может выйти из строя.
– Мы не можем сейчас улететь. Мы забрали всего четверых, – настаивал Арран. У него перехватило дыхание при мысли о том, как ужасна смерть от удушья на заброшенной станции, которую медленно поглощает газовый гигант. – Если не спасем остальных – провалим миссию.
– Мы провалим ее, если все погибнем, – возразила Веспер, сжимая штурвал так сильно, что пальцы ее побелели.
Кабину тряхнуло еще раз, и Арран почувствовал, как ремни впиваются в кожу.
– Веспер права, – мрачно согласился Рекс. – Это лучший из вариантов. Возвращаемся.
Арран оглянулся на Рекса.
– Разве у нас не будет больше шансов на победу, если мы спасем еще несколько человек? Возможно, так задумана миссия. Как своего рода этический тест.
– Если это этический тест, нам тем более не стоит пытаться спасти остальных ученых, – холодно заметила Орэлия. – Это безрассудная трата времени. Что, если все погибнут, потому что нам не хватило решимости бросить несколько человек? Лучше спасти четыре жизни, чем потерять шестнадцать.
