Я тихо вздохнул.
– Орден может измениться, – осторожно сказал я. – Я жил с некоторыми из этих драконов. И видел, что они в действительности собой представляют. Они не хотят иметь ничего общего с «Когтем» или войной. Единственное их желание – это свободная жизнь, без страха, что Святой Георгий придет за ними посреди ночи. – Я замолчал. Мартин внимательно наблюдал за мной, взгляд был безрадостным, но он не возражал открыто и не называл меня еретиком. Но все же я тщательно подбирал свои следующие слова. – Сэр, если бы вы просто поговорили с одним из них, позволили им объяснить свои позиции, то увидели бы, что они вовсе не бездушные монстры. По правде говоря, некоторые из них очень похожи на нас. По крайней мере, они не заслуживают быть жестоко убитыми только потому, что они есть.
Мартин вздохнул.
– Возможно, все так, как ты говоришь, Себастьян, – сказал он. – Возможно, для Ордена пришло время по-новому взглянуть на вещи. Но, к несчастью, сейчас мы не можем ничего с этим поделать. Дай нам сначала посмотреть, переживем ли мы эту ночь, прежде чем говорить об изменениях.
– Сэр?
Мартин посмотрел вверх, когда в комнату вошел Тристан и прямо с порога приложил руку к козырьку.
– Мы готовы, сэр, – доложил он. – Все заняли свои позиции, и остальная часть базы перекрыта. Мы ждем только ваших приказов.
Мартин кивнул.
– Полагаю, время уже почти пришло, не так ли? – рассуждал он вслух, тяжело поднимаясь со стула. По очереди обведя взглядом нас обоих, он слегка улыбнулся. – Себастьян, Сент-Энтони, могу честно сказать, что для меня было удовольствием служить с вами. Удачи всем нам.
Данте
«Время пришло».
Я стоял на приподнятом помосте в задней части командного центра, глядя на несколько экранов перед собой. На каждом отображались спутниковые снимки такой знакомой пустыни, знакомая группа зданий в сердце темноты. На одном из мониторов база была окутана тьмой, за исключением огромного квадратного здания по центру. Это строение было ярко освещено, что наводило меня на подозрения.
– Мы готовы? – спросил я. Команда людей вокруг меня не замешкалась с ответом. Я знал, что где-то Старейший Змий слушает, как каждый командный центр «Когтя» по всему миру готовится отправиться на войну. Ночь клыка и пламени наконец-то наступила. Сегодня ночью среди многих остальных Западный капитул Ордена Святого Георгия падет. Любой ценой.
«Давайте начинать». Я сделал глубокий вдох, набираясь решимости, и отдал приказ:
– Посылайте первый отряд «Альфа».
– Сэр. – Один из людей старшего командования тут же взглянул на меня, нахмурившись. – Всего один отряд, сэр? – спросил он, словно я не знал, что делаю. – В нашем распоряжении имелось пять отрядов и операция «Омега» в качестве запасного варианта. Не должны ли мы послать их всех разом? Мы без сомнений сокрушим базу, и сами понесем меньше людских потерь.
– Нет, – я прищурился, глядя на человека. – Ты не знаешь этот капитул и тех, кто там находится. И не стоит забывать, это Святой Георгий. Им известно, как убивать драконов и как защитить себя от драконов. Прежде, чем мы бросим на них все свои силы, я хочу знать, какого рода огневой мощью они располагают, и как с этим справиться. Итак, я повторяю последний раз – направить первый отряд «Альфа». Остальных держать в запасе до тех пор, пока я не прикажу обратное.
– Да, сэр.
Я скрестил руки на груди, глядя на экраны и наблюдая за тем, что явит нам ночь.
«Соперник делает свой ход, Святой Георгий. Да начнется игра».
Гаррет
Три минуты до полуночи.
Воздух снаружи был неподвижен. Болезненно-бледная луна висела на небе, укрытая несколькими тонкими облачками, не в состоянии рассеять тьму. Я стоял у окна на верхнем этаже казармы, высматривая драконов в небе. Позади меня остальные члены моей команды – четверо лучших солдат Святого Георгия – тихо сидели или лежали на кушетках, пока я нес дозор. В пятидесяти метрах в тени скрывался оружейный арсенал, погруженный в темноту и тишину. Я перевел взгляд на то место, где прятались снайперы, Тристан был среди них. Я размышлял, переживет ли он эту ночь… выживет ли кто-нибудь из нас. Мы подготовились, как только смогли, но кто знал, насколько многочисленную армию бросит на нас «Коготь»?
– Всем отрядам, это Опора шесть, – раздался из рации голос Мартина. Лейтенант находился в арсенале со всей остальной ротой. – Что видно снаружи?
– Опора, это Выстрел шесть, – донесся голос Тристана, хладнокровный и невозмутимый. – С нашей стороны ничего. Небо чисто.
– Опора, Шторм шесть, – отозвался командир пулеметного отряда. – Ситуация та же, просто сидим на задницах и ждем, сэр. – За этим ответом последовало несколько смешков, и я мягко улыбнулся.
– Опора, Скорпион шесть, – сказал я в аппарат гарнитуры. – У нас тоже ничего. С нашей позиции обзор чист и все тихо.
– Хорошо, – ответил Мартин. – Вы знаете, что делать, джентльмены. Держать ухо востро и доложить в ту же секунду, как что-нибудь увидите, ящерицу или человека.
– Сэр, – ответили все мы, и связь умолкла.
Я посмотрел на свою команду. Они выглядели спокойными, даже высокомерными, но это было ожидаемо. Мы все уже прежде проходили через подобное. Конечно, никогда на нашей территории, но у нас всех имелся опыт засад и ожидания битвы. Волноваться и размышлять о предстоящем сражении было бесполезным занятием: мы ничего не могли сделать, пока не придет время.
«Эмбер, – подумал я, когда мои часы показали 23:59 и облачный покров закрыл луну. – Мне бы хотелось увидеть тебя еще один раз. Где бы ты ни находилась в настоящий момент, береги себя».
– Мы засекли движение!
Я вздрогнул. Голос Тристана вперемешку с треском донесся из рации, напряженный и зловеще пылкий.
– Противник наступает. Примерно в двух шагах от западной стороны забора. Уродливые серые мерзавцы, как и говорил Скорпион. Десять целей, может, больше. – Мгновение тишины, и Тристан добавил: – Проклятье, они и правда одинаковые. Похоже, вечеринка вот-вот начнется, сэр.
– Вас понял, Выстрел, – ответил Мартин. – Можете стрелять, как будете готовы.
Я в ожидании затаил дыхание. Ночь снаружи оставалась тихой. В темноте я не мог видеть ничего кроме арсенала напротив меня.
Затем раздались выстрелы, отчетливо слышимые в тишине. В следующую секунду довольный голос Тристана донесся из рации:
– Лайм упал, Опора шесть, лайм упал.
Раздались аплодисменты и радостные возгласы, и моя собственная команда присоединилась к ним.
– Тихо, – предупредил я, оглядываясь на них. Это только первые потери. Пока рано праздновать.
Раздалось еще два выстрела, эхом разносясь над зданиями.
