– Философ, иначе и не скажешь. – Белая Ведьма несколько раз качнулась на каблуках. – А мне рассказывали, что ты верный слуга Туллия, и кроме как убивать тех, кто не угоден твоему хозяину, ни на что больше не способен.
– Врут, – заверил ее Агриппа. – Я убивал и тех, кто мне самому не нравился. Ну так что, может, уже начнем? Рассвет – прекрасное время для смерти. К тому же мне жутко хочется есть. Ты же для меня выбрала подвал, в котором, кроме глиняных горшков, местные селяне больше ничего не хранили. Он тут на всю деревню небось один такой. Вон, слышишь, как в желудке у меня завывает? Прямо неловко становится, ты все же дама, а я какой-никакой, но кавалер. Так что давай уже избавим меня от неприятных ощущений. И, если можно, как-нибудь по-быстрому. Я не маг, Ордену сроду не служил, так что ненавидеть меня так же, как их, согласись, не за что.
Не знаю почему, но я ощутил гордость за то, как себя вел перед ликом Смерти тот, кого я, сам того не понимая почему, считал своим отцом. Он бы сам, скорее всего, посмеялся над этим, но…
А помочь я ему никак не мог, по крайней мере в данный момент. Разве что умереть рядом, но какой в этом смысл? Причем он сам такое решение точно не одобрит.
– По-быстрому, говоришь? – прищурила единственный глаз девушка.
– Не получится? – непритворно расстроился Агриппа. – Натура не позволяет? Понимаю. Хотя душевной благости от этой откровенности мне не добавилось.
– Эраст, – окликнула меня Белая Ведьма. – Принеси этому человеку еды. Думаю, ты прав, он мне может еще пригодиться.
Агриппа повернул голову в мою сторону и гаркнул:
– И поживее! Слышал, что тебе велели?
– Оскар, веди следующего мага. А ты, воин, смотри и запоминай. Потом, если спросят, расскажешь, как у нас тут со служителями Светлого Братства обходятся. При условии, что такой случай представится, разумеется, я насчет тебя пока ничего не решила.
Не знаю, что ей ответил на это Агриппа, но, вернувшись из дома во двор с изрядным куском холодной вареной говядины и хлебом, я застал Белую Ведьму смеющейся. Как видно, распотешил ее мой наставник в делах военных и сердечных.
– Ты или смел, или глуп, – прохрипела девушка, потирая шрам на шее. – Не знаю, что верно.
– Ни то и ни другое, – хмыкнул Агриппа. – Просто, когда человеку нечего терять, он может позволить себе говорить то, что думает. Терять нечего, и бояться, стало быть, не за что. Твори, что душе вздумается.
– А жизнь? – уточнил Оскар, который подвел к Белой Ведьме очередного мага, бледного как смерть и неотрывно глядящего на тело товарища, валяющееся на земле. – Как насчет нее?
– Она хороша, когда от нее чего-то ждешь, – охотно отозвался Агриппа. – А коли все счета оплачены и закрыты, то ты не живешь, а доживаешь, что, согласись, большая разница. Эй, парень, что ты мою снедь тискаешь, как девку? Давай-ка ее сюда. А вино? Вина почему не принес?
– Не зарывайся, – посоветовала ему моя бывшая соученица. – Вина ему еще. Вон колодец, в нем вода, ее и пей.
– Ясно. – Агриппа подошел ко мне. – Пошли, ведерко зачерпнешь. Я с голодухи совсем ослаб, боюсь, с воротом не управлюсь.
Мы отошли к колодцу, и я не торопясь бросил ведро вниз. Агриппа тем временем уже примостился на небольшую скамеечку, стоявшую близ сруба, и начал жадно жевать мясо, заедая его хлебом.
– Вот, – поставил я у его ног ведро. – Кружку принести?
Агриппа ничего не ответил, сунул обратно мне в руки снедь, поднял емкость и припал к ее краю. Вода потекла по его подбородку, шее, намочила грудь, но он, казалось, этого не замечал, жадно глотая влагу.
– Холодная, аж зубы ломит, – сообщил он мне, опустошив не менее трети ведра. – Уф! А теперь ответь мне – ты что тут делаешь?
– С тобой общаюсь, – уклончиво ответил я. – Или ты не об этом?
– Не об этом, – воин снова набил рот хлебом и мясом, отчего его речь стала куда менее разборчивой. – Я уверен был, что и ты, и твои приятели из числа тех, кто уцелел, давным-давно умотали куда подальше и сидите в том месте тихо и мирно. Ну кроме вон той малахольной, разумеется, но она – отдельная история. От вас отдельная.
– Выходит – не очень, – бодро заявил я. – Все-таки мы с ней соученики. Из одного гнезда, так сказать, выпорхнули.
– Одно вас точно роднит – вы идиоты, – ругнулся Агриппа. – Но и только. Ну надо додуматься – доброй волей влезть в самое гадючье гнездо, да еще и ворочаться в нем, устраиваясь поудобнее! Скажи мне, Эраст, кому и за сколько ты продал свой ум?
– Ты особо не ори, пожалуйста, – попросил я его. – Не хватало только, чтобы все поняли, что мы с тобой давно знакомы. Не стоит это выносить напоказ, могут возникнуть неприятности.
– Поверь, это наименьшее зло на фоне того, что тебя ждет, – обнадежил меня Агриппа. – Что кривишься? Так оно и есть на самом деле. Когда мой хозяин начнет кровь ушастым пускать, те мигом свалят за реку, и вы им станете не нужны. Что тогда? Куда бежать? Туда нельзя, сюда нельзя. Никуда нельзя, везде ждут. А то и вовсе отдадут вас в качестве откупного, с них станется.
– Еще поглядим, кто кому кровь пустит, – проворчал я. – Пока вон мы их, а не они нас.
В этот самый момент Аманда невероятно ловко вспорола живот воющему от боли и страха мальчишке-магу и, что-то нашептывая, запустила свою трехпалую руку в разверстую рану. Ей, несомненно, было хорошо, на вечно бледных щеках даже подобие румянца появилось.
– Велика заслуга. – Агриппа отправил в рот остатки мяса. – Этого щегла любой распластал бы, даже не маг. Парень, мой хозяин их за разменную монету держит. Он еще две недели назад отдал приказ, чтобы этих дурачков отрядили бродить по окрестностям, вроде как на разведку. Ну не то что именно этих, там таких целый выводок был, их на тройки разделили и отправили на смерть. Мол – первое серьезное поручение, надо оправдать доверие и так далее. Мастер умеет убеждать, особенно тех, кто умом не сильно крепок и жизни не нюхал. А на самом деле цель другая. Какая именно – объяснить?
– Догадываюсь, – мрачно отозвался я. – Чтобы мы думали, что все остальные не лучше.
– Ясно, что тот же Меллобар в подобное не поверит, да и многие из тех, кто вон той страхолюде служат, тоже. Но легкие победы все равно свое дело сделают, я такое не раз видел. А если потом еще и пару стычек посерьезнее сдать, позволив вам победить? Ну? Вот. Хозяин так и поступит – он умеет из очевидных вещей, которые понятны каждому, и сущих пустяков, не заслуживающих внимания, сплетать паутину, в которой запутаться проще простого.
– Так, как это случилось и с тобой? – уточнил я, решив наконец задать ему вопрос, который мне не давал покоя с давних пор. – Скажи, почему ты ему служишь? Причем не как обычный наемник, а преданно, словно…
– Цепной пес? – закончил за меня Агриппа, поняв, отчего я замешкался. – Верно?
– Он же тебя сюда на смерть отправил. Вот к ней, – мотнул я подбородком в сторону Аманды. – Не мог ты этого не понимать. Но – пошел! Почему?
