Играть в команде Боксер отказался. Объяснил коротко.
– Я обещал больше не участвовать в волшебных состязаниях.
А кому обещал и почему, рассказывать не стал, нахмурился. Семеро Серых, хорошо знакомые с разочарованием, решили, что Боксер не хочет проигрывать. Слишком уж обидно оступиться в шаге от заветного желания.
Поэтому коты так старались ради Чемпиона, так искренне хотели, чтобы сбылась его мечта. Маленький лис с большими ушами изменил их жизнь. Серых по-прежнему боялись и, не разбираясь, обвиняли в дурном. Но теперь рядом с ними были друзья, которые не ставили под сомнение честность котов. Им впервые кто-то доверял. Настолько, что готов был влезть за них в драку или поручиться собственной головой. Когда Первый Серый об этом думал, у него щипало в носу.
Он смотрел на лисенка, огорченного отказом Боксера, и видел, как Чемпион старается не падать духом. Фенек крутил в лапах черно-белый мяч, будто надеялся, что тот его приободрит.
– Мы... – Чемпион вскинул уши. – Мы потом подумаем, что делать. А сейчас будем тренироваться. Я принес свой первый мяч. Он очень хороший. Ты, Восьмой, сразу сможешь его вести, потому что это самый послушный мяч, который я знаю. У нас еще целых два дня, чтобы сыграться. И подобрать какого-нибудь хомячка, вдруг сработает.
– Я, пожалуй, посмотрю вашу игру, – сказал Боксер.
– Конечно! – лисенок обрадовался. – А то к нам на тренировки никто не приходит.
– Заблуждаетесь, – ответил Боксер. – Во-первых, прихожу я. В это время Стадион безлюден, а вы меня заинтересовали. Во-вторых, вы удивитесь. К вам приходят «Сиамы». Изучать тактику соперника необходимо, но зачем делать это крадучись? Их беспокоит ваша недокоманда. А это беспокоит меня.
Чемпион начал тренировку. Волчонок поверил в послушность черно-белого мяча и с гиканьем ловко провел его между Серыми.
– У меня получается! – закричал он. – Лисик, ура!
Это было единственное достижение команды на сегодня. В остальном не получалось ничего. Игра снова скомкалась, боевой дух угас.
– Вы позволите? – Боксер вышел на поле.
Все ждали, что он покажет великолепный удар или секретный прием, но он отправился к дорожке для прыжков. Заровнял песок и поднял палочку.
– Кто у вас играет в защите?
– Я! – крикнул волчонок.
– Я, – сказал Чемпион.
– Ну я, – отозвался Маркиз.
– И мы, – добавили Семеро Серых.
– Отлично, – Боксер расчертил на песке футбольное поле и обозначил ворота. – А кто в нападении?
– Я! – подскочил волчонок.
– Мы, – в голосах Серых появилось сомнение.
– Я? – Лисенок начал понимать, к чему клонит Боксер.
– Уж точно не я! – уверенно сказал Маркиз. – Куда мне!
– Действительно, никуда, – серьезно ответил Боксер. – Если не знать своих сильных сторон.
– Разве хромая лапа может быть сильной стороной?
– Конечно! Ты лапу бережешь, зря по полю не носишься. Бегаешь меньше всех, а мяч у тебя оказывается часто. Как?
Маркиз задумался:
– Я просчитываю, где он будет, и заранее туда смещаюсь.
– Именно! Ты знаешь, где окажется мяч. Чутье – твоя сильная сторона. С таким чутьем можно вообще почти не бегать, а ждать отскока мяча в правильном месте. Где та кое место на поле?
– У чужих ворот, – засмеялся лисенок. – Выходит, Маркиз и есть главный нападающий!
Боксер нарисовал три кружка в ряд перед центральной линией и в среднем поставил букву «М».
– Вот ваши нападающие. Маркиз – центрфорвард. Это лучшее место, с учетом его ходячей лапы.
– Какой-какой лапы?! – Маркиз вытаращил глаза. – У меня все лапы ходячие!
– Твоя хромая правая, в некотором роде, неигровая, – терпеливо пояснил Боксер. – С точки зрения футбола, она не для бега и не для удара. Для опоры и ходьбы, понимаешь? А левой ты бьешь отлично.
– Здорово! – воскликнул лисенок. – С точки зрения футбола, у меня уши ходячие. Куда их определить?
Маркиз фыркнул, но вовремя прикусил язык. Обсуждался серьезный вопрос.
– Ты ловкий и все замечаешь, – ответил Боксер. – В паре с Маркизом уже сыгрался, помнишь про его лапу и всегда на подхвате. Обойдешь соперника там, где Маркизу не позволит хромая правая. Ты удивительно легко ведешь мяч, словно он твое продолжение.
И Боксер поставил в правом кружке букву «Ч».
– Юркий и быстрый, ты – идеальный нападающий. И уши тебе ничуть не мешают. Я бы вообще про них забыл.
– Да уж, – вполголоса подтвердил Чемпион, – все время про них помнить – с ума сойдешь.
Пятый Серый взял у Боксера палочку и написал в левом кружке букву «П». Боксер припомнил его в игре и одобрительно хмыкнул.
– Верно! – сказал Чемпион. – Ты стремительный, с отменной реакцией. У тебя больше шансов проскочить через защиту противника, чем у любого другого. Конечно, твое место на переднем фланге. Почему мы раньше не догадались?!
– А у меня все лапы ужасно бегучие! – воскликнул волчонок. – Я иногда не знаю, что с ними делать. Они – все четыре – ка-а-к побегут!
Коты заулыбались. Порой они шутили, что Восьмой, должно быть, немного пудель. На разминке все бежали четыре круга, а волчонок наматывал семь и успевал покувыркаться.
Боксер нарисовал еще три кружка за нападающими и четыре перед воротами. Защитники и полузащитники.
– Восьмой! – Боксер указал на правый кружок во втором ряду. – Это ты. Крайний полузащитник. Они бегают больше всех, и в нападение мяч выводят, и в защиту возвращаются, если нужно. Их задача – везде успеть и всем помочь. Ясно?
– Пр-рекрасно! – волчонок вытянулся по стойке смирно, но устоять не смог и заскакал на месте, высоко подбрасывая мохнатый зад.
– Кто будет вторым крайним? – спросил Маркиз.
– Первый Серый, – хором сказали Боксер и Чемпион.
– Первый – самый выносливый из Семерых, – пояснил Боксер. – Сохраняет скорость до конца игры и не теряет контроль над мячом. А в середину я бы поставил Четвертого. Он любит бегать и долго выдерживает высокий темп.
Боксер безошибочно выбрал Четвертого из серой стаи, хотя незнакомцы различали котов с трудом. Теперь, когда в стороне остались Второй, Третий, Шестой и Седьмой, все заметили, что они крупнее остальных котов. Чемпион не сдержал восхищения:
