– Слушай! – у лисенка загорелись глаза. – Пойдешь и мою команду?
– А кто у тебя в команде? – заинтересовался Маркиз.
– Ты, – ответил лисенок. – Если пойдешь.
– Конечно, пойду. Я ведь уже в команде. А еще кто?
– А еще... никто.
– Ну и ладно, – Маркиз пожал плечами. – Во что мы будем играть?
– В футбол. С «Сиамами». С «Енотами». И с «Пуделями». Я не хотел! То есть хотел...
Маркиз придвинулся к лисенку и озабоченно потрогал его лоб.
– Тебя Белка не кусала? Я всегда подозревал, что она немного бешеная. Ты мог заразиться невнятностью!
– Не знаю, – растеряно ответил Чемпион.
– Как можно не знать, кусали тебя или нет?! – Маркиз в доказательство куснул сыр и зажмурился.
– Я не знаю, что мне делать, – объяснил лисенок. – «Играют все!» – это я. И ты теперь. В общем, это мы с тобой.
Маркиз поперхнулся. Такого поворота он не ожидал. Он сидел с куском сыра во рту и таращился на лисенка, который быстро-быстро рассказывал ему про письмо.
– Ну как? – Чемпион с опаской посмотрел на кота.
– Бардак! – ответил Маркиз.
Он проглотил остатки бутерброда и утешающе похлопал лисенка по плечу.
– Но ты не дрейфь! Я знаю одну старую нору. Спрячемся там на время Чемпионата. Жалко, не увидим ничего, но зато и не опозоримся. Придется им обойтись без нашей команды, которая вовсе не команда.
Чемпион молчал. Он смотрел будто сквозь Маркиза и думал какую-то свою важную мысль. Казалось, в тишине норы слышно, как стучит его сердце. Оно билось так сильно, что отдавалось даже в подушечках лап.
– Нет, – наконец сказал лисенок. – Пусть я не забью ни одного гола. Но я могу встать на ворота и защищать их. Я знаю, тебе страшно. Мне тоже. Сиамы говорят, мои уши мешают вести мяч. Все будут смеяться, и это кошмар. Но спрятаться – еще хуже, понимаешь? Это как самому себя обмануть. Сначала отступаешь, и вроде бы немного легче. А потом такие когтистые кошки на душе скребут, что дышать трудно. Я решил. Выйду и буду играть. Даже если придется одному.
Маркиз вздохнул. Выпустил когти, рассмотрел их, вздохнул еще раз.
– Тебе не придется одному, – ответил он. – Я тоже буду.
– Ты... – лисенок взглянул на хромую лапу Маркиза. – Ты даже не представляешь, какой ты замечательный кот!
Маркиз смутился. До сих пор его замечательность еще никто не замечал.
– Я побегу на тренировки запишусь, – быстро сказал он. – Наверное, нам самое неудобное время осталось. Ну ничего, я видел одну большую поляну, там можно хоть когда играть. А вдруг мы даже победим?! Или как сложится. Но все равно победим, конечно.
И Маркиз выскользнул из норы. Лисенок выбрал из двух мячей подаренный Стадионом желтый и крутанул его на носу. «Как сложится!» – повторил он и отправился на прогулку. На ходу в голову всегда приходило что-нибудь полезное. Это замечательно, радовался лисенок, что Маркиз будет играть со мной. Но хромой кот и лис с громадными ушами – команда неважная. Чемпион вдруг понял, что втянул Маркиза – такого хорошего – в провальное дело. В полный позор втянул, в ужасный проигрыш. Надо было спасать положение, но лисенок не знал как.
Он шел, не разбирая дороги, и пинал желтый мяч. Чемпион даже не остановился, как обычно, у колбасной лавки. Также равнодушно он прошел мимо сырного магазина и киоска с мороженым. День клонился к вечеру. «Что-то должно придуматься! – утешал себя фенек. – Может быть, я просто медленно иду навстречу придумке?» Лисенок быстрее зашевелил лапами, продолжая катить мяч. Собственно, он и видел один только мяч, потому что не смотрел по сторонам. Так он пересек город и оказался на дальней окраине, у леса. Ему чудилось, что верное решение уже совсем близко. Еще несколько шагов, и он ухватит за хвостик спасительную мысль.
– Мне! – Чемпион катнул мяч вперед. – Надо! – Он еще раз ударил по мячу. – Собрать!
– Зубы! – зловеще произнес незнакомый голос. – И клочки по закоулочкам. Они сейчас полетят.
Лисенок увидел, как серая лапа с острыми когтями прижала глянцевый желтый мяч к земле. Он сплющился и уже собрался лопнуть...
– Ой, не делайте так! – закричал лисенок. – Осторожнее!
Со всех сторон донесся хохот. Чемпион поднял голову и, наверное, умер бы от испуга, если бы не удивился так сильно. Из сумерек выступили семь теней. Семь пар желтых глаз угрожающе светились. Семь свирепых серых котов медленно и бесшумно окружали лисенка. Он припал на четыре лапы, готовый дать деру, но желтый мяч притягивал его взгляд, и лисенок не решался оставить его чужакам. На секунду ему показалось, что по мячу пробежали уже знакомые синие буквы: «Играют все!»
– Ты что же не улепетываешь? – серый кот прищурился. – Или не боишься?
– Боюсь, – сказал лисенок. – Отдайте мяч!
Кот перебросил мяч с лапы на лапу и принялся увлеченно набивать его.
– Ты не злой, – вдруг сказал Чемпион. – Ты умеешь играть в футбол.
– Я очень злой! – Кот пришел в себя, но мяч не выпустил. – Мы банда! Спуску не даем. А ну, коты! – рявкнул он, и семеро котов хором зашипели, выставили когти и, замахав лапами, надвинулись на лисенка.
Чемпион прильнул к земле, «Не уйду!» – подумал он и распрямился, стараясь потверже поставить дрожащие лапы. Уши, трусливо прижатые к затылку, никто не назвал бы сейчас большими. Лисенок собрался с духом и отчаянным усилием расправил уши во всю их ширь и высоту. Так он стоял – упрямо, отважно, готовый к обороне. Немного кружилась голова. Коты сжимали кольцо. Лисенок оскалил маленькие острые зубы. Коты зашипели в ответ. «Пропал!» – подумал лисенок и в тот же миг почувствовал, как его подперли твердым мохнатым плечом.
– Не сметь! – звонко рыкнули в тишину. – Нельзя обижать друга!
Рядом с Чемпионом, с вызовом глядя на котов, стоял волчонок. Откуда он выскочил, фенек не разобрался. Коты тоже оторопели.
– Какого еще друга?! – возмутился серый кот.
– Моего! – горячился волчонок. – Моего друга лисика нельзя обижать! А если не послушаете, я не виноват! Вы ответите перед другом!
– Перед каким еще другом?! – кот обалдело мотнул головой.
– Перед его! – волчонок указал на Чемпиона. – Перед его другом – мной!
– Ну дела, – сказал кот и подошел к лисенку. – Да выдохни ты, ушастый. Мы, конечно, банда, но не подлецы. Разберемся.
