– Не беда, – утешил Чемпион. – Я вам книг сколько хочешь принесу. Я в библиотеку записался на ночной абонемент. Днем там Куница работает, так она больше пяти книг в лапы не выдает. А ночью – Сова. Ух, она читака! Все книги наизусть помнит. И всегда разрешает помногу брать. Пять книг, говорит, ерунда – всего на один вечер. Вам надо к ней прийти. Ей до свалок дела нет. Она насквозь видит: если уж кому книгу не даст, значит, зверь так себе, хоть бы и во дворце жил. Уважения к нему потом не жди. Поэтому многие боятся к Сове записываться. Но на вашем месте я бы сходил.
– Ладно, – согласился кот. – Мы сходим. Вылижемся получше и придем. Пять книг нам и правда мало. Даже на вечер не хватит, нас ведь семеро. Пробовали вслух читать – не получается. Второй сбегает с книгой, чтобы побыстрее про себя дочитать. Третий любит приключения, Четвертый – волшебные истории, Пятый – про море, Шестой – о космосе... Вот и выбери! А Седьмой у нас впечатлительный, он маленьким еще на колобке плакал и во всяком напряженном месте вслух читать не может. В общем, нам очень надо в библиотеку. Но что если прогонят?
– Вы днем не ходите! – опасливо сказал лисенок. – Куница в доброте души не разбирается. Ей главное, чтобы лапы были чистые и репутация.
– Это мне ясно. А если Сова прогонит, тогда что? Как мы семеро друг другу в глаза смотреть будем? Про нас и так всякое говорят.
Первый Серый нахмурился и вдруг признался:
– Мы ведь тренировались. Поучаствовать хотели и Чемпионате, чтобы нас перестали бандитами считать... – кот смутился. – Глупости, конечно. К нам в команду никто не идет, сам понимаешь.
– Хорошо, что я вас нашел, – улыбнулся Чемпион. – А в библиотеке...
Лисенок не мог подобрать слов. Как обещать Серым то, за что он не отвечает? «Я ведь не Сова, – думал он. – Я одно знаю: если потребуется...»
– Я за вас головой поручусь! – сказал лисенок.
– Спасибо, – оценил кот. – Своей головы нам еще никто не предлагал, только наши угрожают открутить. Слушай, – Первый Серый сменил тему, – вот Серых – семеро, плюс Восьмой, Маркиз – девятый, и ты – капитан – десятый. Одного не хватает, а до начала турнира всего три дня. Кто будет последним игроком?
Чемпион беспечно повел ушами:
– Можно вдесятером играть, удаляют же футболистов за нарушения.
– Играть-то можно, но выходить на поле надо полным составом, иначе не по правилам. Или ты не знал?
Лисенок не знал и забеспокоился. После тренировки он отправился бродить по городу. Фенек надеялся, что желтый мяч как-нибудь приведет его к недостающему члену команды. Зверята с удовольствием гоняли мяч с лисенком, но вступить в команду отказывались. Одни пугались Серых котов, других смущала слабая подготовка команды, третьи просто не любили футбол так сильно, чтобы играть в Чемпионате.
На тренировку лисенок вышел подавленным. У остальных тоже не было хороших вестей. По городу уже распространился слух, что Семь Страшных Котов со свалки решили подорвать Стадион и набирают себе помощников.
Волчонок явился с подбитым глазом. Он вступился за Серых и подрался с медвежонком.
Маркиз притащил газету со статьей на первой странице «Проиграют все!». Незнакомый автор К. А. Бел писал, что, если команду допустят на Стадион, всем придется худо. Потому что ничего хорошего нельзя ожидать от сборища мусорных котов, хромых волков и ушастых хорьков.
– Как там написано?! – Первый Серый сжал кулаки.
– Чемпионат стартует через два дня, – прочитал лисенок, – и у хулиганов до сих пор не хватает одного игрока. Ни в коем случае не соглашайтесь играть за эту команду, не верьте ушастым рыжим пронырам...
Чемпион закашлялся. Семеро Серых сурово сдвинули брови. Волчонок залился возмущенным лаем.
– Оболгали! Др-рузей! Лисика обидели! – рычал он и скреб землю лапами. – Не стер-рплю! Пор-рву!
– На! – Маркиз сунул ему газету. – Порви скорей!
Первый Серый посмотрел на клок газеты в пасти волчонка:
– Нам не привыкать. Но вам надо держаться.
– Тренироваться надо, вот что, – сказал Чемпион. – Айда на разминку, подозрительные хорьки!
Команда со смехом ввалилась на Стадион и примолкла. На огромном табло горело расписание матчей. Первый Серый был доволен.
– «Сиамы» с «Пуделями», потом мы с «Енотами». Трудно сразу с «Сиамами» играть, так что нам повезло. Надо найти одиннадцатого!
Мимо прошествовали «Сиамы», едва удостоив взглядом новую команду.
– Сброд! – буркнул Главный Сиам. – С такими играть – себя не уважать.
– Это ненадолго, – подмигнул сиамский вратарь. – Три игры, и Стадион наш.
Вокруг шумели звери, но лисенок разобрал каждое слово. И они ему совсем не понравились.
– Вы слышали? – спросил он своих.
– Слышали! – отозвался Маркиз. – Надо найти одиннадцатого, чтобы нас не исключили. После игры разойдемся и поспрашиваем. Серым можно не ходить, от них все равно за версту разбегаются.
Звери, глазевшие на подготовку «Сиамов», спешно покидали Стадион вслед за голубоглазой командой. Сплетницы-сороки раздули свирепость Семерых котов до невероятных размеров. Поговаривали даже, что Первый Серый вызвал на бой кабана и вцепился ему зубами прямо в пятак. «Ужасная команда! – морские свинки сверкали пятками к выходу. – Спасайся, кто может!»
– Ничего себе, мы устрашающие! – изумился лисенок.
Впрочем, перед командой стояли проблемы поважнее. Игра не получалась. Сначала все делали вид, что еще не разогрелись, что вот-вот войдут в форму и дело пойдет... Но к концу тренировки пришлось признать правду.
– Знаете, – лисенок озвучил то, о чем думал каждый, – мы все вроде бы играем хорошо. А получается из лап вон плохо!
– Верно, – согласился Маркиз. – У «Пуделей» наоборот. Каждый по отдельности бестолково носится, а вместе – ух! – И он завистливо вздохнул.
Коты тяжело дышали. Маркиз разминал хромую лапу. Волчонок прилег на траву, высунув язык.
– Это он, – Второй Серый указал на волчонка, – скачет, будто его кто за попу цапнул!
– Нет, – сказал Чемпион.
– Да! – возразил Пятый. – Мяч у ворот, а он прошляпил!
– Нет, – выпрямился Маркиз.
– Я пасовал, – робко оправдывался волчонок.
– Кому ты пасовал?! – напирал Шестой. – Под лавку ты пасовал!
