Она не помнила, как выскочила из зала, побежала по коридору, не глядя под ноги, перепрыгнула через перила небольшой лестницы. Слова пророчества будто настигали её, вторя вслед эхом в мрачных помещениях замка: «Хранитель явится, открыв портал миров… Освободит народ, вернёт былую славу… Он сможет лютых одолеть врагов, подняв из недр спасительную лаву…»
Ника выбежала во двор, вымощенный каменной брусчаткой. В стороны от неё бросились испуганные служанки, гуси замахали крыльями, сбиваясь в стаю, лошади заржали. Она увидела ворота, которые как раз открылись, и во двор въехала телега. Прошмыгнув мимо неё, Ника выскочила на дорогу, выдохнула. Свернула на тропинку, которая вела вниз, в обход замка.
Вокруг находился лес. Но тропа явно пользовалась спросом, ведь трава на ней была утоптанной. Ника вскрикнула от неожиданности, когда сзади её кто-то схватил, незаметно подкравшись. Она обернулась и увидела знакомое лицо.
– Ты куда бежишь? – хрипло произнёс мужчина.
– Отпусти! Я не собираюсь никого спасать. Если думаете, что те стихи обо мне, вы ошибаетесь. Просто ошибка, – уверяла она, скорее, себя, чем его.
– Да, пожалуйста! – Он вдруг разжал руки, и Ника почувствовала свободу.
На самом деле, куда она собралась, ведь ничего не знает об этом мире, хоть он и кажется ей родным? Она замерла, рассматривая источник, перед которым они остановились. Закатное солнце отражалось в воде. Отблески лучей, падая на камни и траву, создавали впечатление, что от родника исходит волшебный свет. Ника была не в силах оторвать от этой картины взгляд. Присела на краю ручья и смотрела на воду.
– Я люблю это место, – произнес Ким, опускаясь на корточки рядом с Никой. – Прихожу сюда каждый раз, когда бываю у Эрлен. Здесь тихо, и никто не мешает думать. Кстати, этот ручей, спустя час езды верхом, переходит в огромную и быструю реку, которая проходит через столицу – Элемар, и впадает в пролив.
Ника подняла на него полный удивления взгляд.
– Эрлен? Почему ты так называешь свою мать? – спросила она, подумав, что в этом мире, возможно, всё иначе.
– Она моя мать. Приёмная, – пояснил Ким, улыбнувшись. – Так почему ты бежала? Я хотел поговорить с тобой.
– И о чём же? – с безразличным видом ответила она, пытаясь не выдать волнения. – Я не разбираюсь в вашей войне. Всё здесь чуждо мне.
– Ты, и правда, не похожа на спасителя из пророчества. Думаю, это ошибка, – прищурился он. – Хочешь уйти? Так тебя никто ведь не держит. Только подумай, как выживешь одна.
– Предлагаешь свою защиту? – резко спросила Ника.
– Предлагаю научиться защищаться. Как тебя зовут?
– Ника, – кратко представилась она. – Я не знакома с тем, чем вы занимаетесь.
– Ты хоть умеешь обращаться с оружием и ездить на лошади?
– Ещё бы! – Она вспомнила, что занималась раньше современным пятиборьем, и ей всегда нравилось, как будто способности были даны от рождения.
– Предлагаю договор. Как только сможешь победить меня на мечах, я буду уверен, что ты обойдёшься без меня. А пока ты решишь, что станешь делать дальше, останешься в нашем замке.
Ника отвернулась. Сбросив сапоги, она окунула босые ноги в ручей. Холодная вода заставила вздрогнуть. Но она быстро привыкла, и приятное ощущение растеклось по всему телу. Лицо Кима склонилось над ней. От него пахло полевыми цветами, кожаными доспехами и дымом. Да не такой уж он и страшный, как ей показалось сразу. Наверное, ему всего лет тридцать или чуть больше.
– Идём, покажу тебе что-то интересное, – вдруг поманил он. Она подала ему руку и поднялась. Они прошли несколько шагов по тропе и вышли на площадку, откуда открывался великолепный вид на горы.
Ким поднял руку, указывая на дальнюю скалу, за неё зацепилось яркое облако, казалось, что скала его не отпускает. Необычное зрелище заставило замереть. В пространстве, наполненном запахами природы, вдруг начали проявляться золотые огни, которые она видела на рассвете. Это те самые огни из снов. И её мир. Как она сразу не догадалась, что сама попала на Землю отсюда, поэтому и знает местный язык?
– Ким… – замялась она. – Я правда хотела бы вам помочь, мне жаль ваш народ. Но я не уверена, что в пророчестве говорится обо мне. Не знаю, будет ли вообще от меня польза.
– Поживём – увидим, – произнёс он, склонившись к ней. – Так что насчёт совместных тренировок?
– Хорошо, я согласна. Нужно заняться хоть чем-то для себя полезным, раз пока я не могу попасть домой.
– Я уезжаю на несколько дней по делам. Когда вернусь, приступим. Идём в замок, скоро стемнеет, а ночью в лесу небезопасно.
Она сдавленно кивнула Киму. Пока нет другого выхода, придётся согласиться. А потом она выяснит, почему же её так тянуло в этот мир и как она с ним связана, прежде чем вернётся на Землю, если это вообще возможно.
На ознакомление с новым миром ушло несколько дней. Поначалу Ника не могла привыкнуть к обстановке: укладу жизни, отсутствию нормальных удобств, электричества и развлечений. Но она заметила, что мир всё же отличался от средневековья Земли, насколько она могла себе его представить: на месте стояли технологии, но не сами люди, будто что-то неизвестно когда-то отбросило их в прошлое, а склад ума остался на другом уровне. Уверяя себя, что это просто особенный отпуск в горах, Ника постепенно стала чувствовать себя в своей тарелке. Да и доброе отношение к ней обитателей замка радовало.
Однажды утром, когда она проснулась, услышала ржание лошадей и мужские голоса. Ника осторожно выглянула в оконце башни: во дворе замка стояли несколько коней, не принадлежащих Эрлен. Грудь сдавила тревога, прокатилась по телу, отдавшись в голове резким импульсом. Девушка натянула рубашку без пуговиц с ниспадающими свободными рукавами, потом нашла бриджи. Ника спешила, пальцы путались в шнуровке кожаных ботинок. Она встряхнула головой, приводя в порядок причёску.
Крадущейся походкой спустилась вниз, по винтовой лестнице, приоткрыла двери, ведущие в гостиную, откуда и доносились голоса. Она увидела там мужчин. Двое были совершенно незнакомы. Один среднего роста, крепкий, его аккуратно подстриженная чёрная борода скрывала часть лица, глаза сияли под широкими тёмными бровями. Второй молодой, с выбритыми щёками. Третьим оказался уже знакомый ей Ким, и Ника выдохнула с облегчением.
За столом сидела хозяйка замка, она вдруг заметила девушку, что стояла в пороге.
– Проходи, разреши представить тебе наших гостей.
Ника слегка сжалась от внимания. Мужчин оказалось не трое, двоих она просто не заметила. Она постаралась расслабиться и сделать непринуждённый вид.
– Я не помешала? – тихо спросила она, чуть опустив взгляд.
– Нисколько. Напротив, я хотела отправить за тобой Таис. Это Ким да Мар, вы уже знакомы. Брат Кима – Барт. А это Дин Норт. – Маркиза указала на скромного молодого человека. – Райк и Джеральд Трен.
