– Когда вы планируете выехать? – перевела она тему. Желание язвить резко ушло, сменившись насущными заботами.
– Послезавтра, – пожал плечами Ким. – Так что, раз спать мы не хотим, предлагаю тренировку на прощание.
– Ты же хотел взять меня с собой?
– Но я же не могу заставить, – с иронией в голосе произнёс он, склонившись близко к Нике. – Я принесу амуницию.
– Давай, я тебя жду. – Она уселась на выступающий каменный фундамент, рассматривая небо. Солнце уже висело низко над забором замка, окруженное яркими облаками. Ещё немного, и в небе снова возникнут огни, природу которых Ника никак не могла понять.
Ким вернулся. Он принёс не только оружие, ещё щиты и лёгкую броню для них обоих. Ника натянула кольчугу, перчатки, надела шлем, взяла в руку меч, встав в боевую стойку. Ким двинулся на неё, решив атаковать первым, но она успела увернуться и отразить удар. Он обходил вокруг, пытаясь напасть, но тренировки не прошли даром. А её талант теперь был налицо. Она парировала его выпады, подыскивая момент сделать контратаку. Она знала, что Ким опытен. Но у Ники имелась хитрость, и она была шустрее мужчины. Дождавшись, когда он потеряет контроль, она прыгнула навстречу, одновременно разворачиваясь так, чтобы его ответный удар пришёлся в воздух, стремительно бросилась, выбив меч из его рук, прижала к каменному ограждению. Теперь её клинок упирался в его шею, и Ким не мог пошевелиться.
– Я тебя победила, – тяжело дыша проговорила она, опуская оружие.
– Рад, что мне удалось тебя обучить. В этот раз ты оказалась проворнее.
– Помнишь наш уговор? Если я смогу тебя победить, то буду делать то, что мне хочется, – ответила она, снимая защиту. Бросила кольчугу, меч и щит под ноги Кима и развернулась, направляясь к замку.
– Хочешь уйти, Ника? Ты права, я не могу тебя удержать, – послышался голос сзади, когда она отошла на несколько метров.
Ника резко повернулась, щурясь от солнца, лучи которого били в глаза.
Сказать ему то, что у неё внутри? Оправдан ли её риск, если она всё же поедет с ними в Элемар? Она зажмурилась, а перед глазами встала картина, где она на руках у женщины, которая пела ей, пытаясь успокоить. Выломанная арнианцами дверь. И гроза за окном. Она должна выяснить, что же тогда произошло, должна отомстить! Кто же та женщина? Возможно, ей удастся её отыскать. Хотя душой Ника понимала, скорее всего, она уже мертва.
– Я с вами, – холодно ответила она. – Можешь не спорить. Я согласна искать возможность исполнить пророчество. И поеду в столицу, с тобой или без. Мне нужно узнать, где находятся мои настоящие родители и кто я такая!..
Два дня прошли в сборах, а ночи в сомнениях. Всё было готово, и они собрались во дворе вечером, чтобы обсудить выезд. Ника уже проверяла снаряжение, сбрую лошади, закрепила седло и затягивала ремни, когда к ней подошла маркиза.
– Я хотела сказать, чтобы ты была осторожна. Вот держи, я приготовила для тебя опознавательный жетон. Теперь смело можешь говорить, что ты – моя дочь.
Ника приняла из рук Эрлен круглый металлический значок с родовым гербом да Шонсо – хищной птицей на фоне гор.
– Спасибо, Эрлен, – ответила она, сжимая в ладони вещицу, которая могла спасти в случае проверки арнианским патрулём. Странно, почему сама не подумала, как будет представляться, если её вдруг поймают. Попаданкой с таинственной Земли? Со стороны маркизы это было лучшим подарком. – Надеюсь, ещё увидимся, – добавила она.
Все слова благодарности просто смешались. Ника сообразила, сколько времени провела в замке, где её приняли как родную. И Эрлен стала по-своему дорога ей. Она просто подняла глаза, полные слёз от понимания, что скоро они расстанутся. Маркиза сжала губы, держалась, стараясь не паниковать, но Ника знала, какой ценой той давался отъезд дорогих людей. Руки женщины крепко сжали ладонь, держащую амулет, чуть заметно задрожали.
– Береги себя. И помни: всё, что начертано, исполнится. А я буду молиться богам, чтобы с вами ничего не случилось. Я хочу, чтобы ты взяла меч моего предка. Теперь он твой. Мне он всё равно не пригодится…
Отряд выехал из замка на рассвете. Повстанцы не могли двигаться по большой дороге, приходилось пробираться узкими лесными тропами. Это было менее удобно, но уменьшало вероятность встречи с патрулём. Ещё утром они выехали к большой реке, вдоль которой имелась заброшенная дорога. По ней и направились.
Их было всего девять: Ким, Ника, Джеральд Трен, Дин Норт и пятеро молодых воинов из имения маркиза да Грюна. В замке остался лишь Барт, который ещё не оправился от ранения. С собой у них имелись запасы провизии, оружие, карта с указанием места входа в подземелье Элемара.
Ким успел рассказать, что вся столица выстроена над огромным подземельем, лабиринтом ходов и залов. Все секреты древнего убежища не разгадали до сих пор, даже арнианцы не любили посещать город под городом, место древних тайн, часть истории королевства.
Несколько раз они едва не нарвались на солдат Арниана, но удачно успевали укрыться в пещерах около реки. Пещер с веками образовалось много, реку местами окружали скалы, да и растительность достаточно обильно росла на свободных от скал отрезках русла. Река не являлась судоходной, порой она переходила в опасные пороги либо срывалась вниз небольшими водопадами. Огненные горы остались далеко позади. А им предстоял путь через холмистую местность.
К вечеру следующего дня выехали к месту, где в широкую реку впадала другая, поменьше. С высоты прибрежных скал это выглядело привлекательно, но купаться в таком водовороте Ника бы не рискнула. Они приняли совместное решение остановиться здесь на ночлег. Пока воины подготавливали место, чтобы провести ночь, Ника, оставив лошадь, медленно пошла вверх по течению малой реки. Она не заметила, что Ким беззвучно следовал за ней от самого лагеря. Несколько раз, услышав шум, она оборачивалась, но, не заметив ничего подозрительного, двигалась дальше.
Закатные огни уже начали шествие по небу, то кружась в хороводе, то разлетаясь пушистым облаком. Ника присела на траву, опираясь на две руки. Она могла смотреть на это чудо бесконечно. Огни придавали ей энергию, грели душу. Внезапно она повернулась от звука треснувшей сухой ветки.
– Зачем преследуешь? – тихо спросила она.
– Знаешь, ты, конечно, научилась сражаться. Но не научилась не доверять. Здесь могли оказаться чужие. Нужно включать все чувства, прежде всего самосохранение. Советовал бы не гулять без меня.
– Почему тебе кажется, что меня надо защищать, что я ни на что не способна, Ким?! Ты меня плохо знаешь. Я не маленький ребенок и не нуждаюсь в постоянной опеке. Позволь мне самой решать, как быть.
Он вздохнул, поняв, что переспорить её сложно.
– Как хочешь. Не могу настаивать. Но запомни: арнианцы представляют серьёзную опасность. Мы все никто для них. Просто со мной или без меня, будь предельно осторожной! Ты ещё вспомнишь мои слова, попав в какую-нибудь историю.
