Ведь она не понимала, почему так происходит, не знала о пророчестве, строки из которого он не забывал. Особенно последнее четверостишье, которое он не воспринимал всерьёз, пока не увидел Нику. Он постоянно грубил, или, напротив, пытался казаться отстранённым, но она не пугалась. А он сам практически таял в изумрудах её глаз.
Иногда их отношения налаживались, но потом снова атаковали сомнения, и он злился на свою зависимость. И каждый раз во время отъездов перед глазами стоял её образ. Стайген всё чаще ловил себя на мысли, что думает лишь о ней.
Единственный, кому он хотел оставаться верным, был его король, которому он присягал на верность. И женился он лишь по его просьбе. Возможно, стоило найти другую девушку, которая бы слушалась во всём? Но что стало бы с Никой? Она вряд ли согласилась бы делить его с другой.
Стайген поймал себя на мысли, что просто ревнует и не хочет отдавать её никому.
Он станет помягче, и она его простит. Они и так постоянно ссорились по мелочам, не желая уступать лидерство друг другу. Может быть, на самом деле предоставить ей свободу? Пусть ездит по городу, если ей того хочется. Он закрепит за ней охрану. Она будет общаться с народом, заниматься благотворительностью или ещё чем-нибудь. Ведь именно этого хотел Хальдремон: успокоить людей, заставить поверить в доброжелательность короля.
Он так и не решил, как поступить, потому что его отвлёк визит Ларгуса Крафта.
– Милорд, разрешите войти, – неуверенно произнёс генерал, показавшись на пороге.
– Входи, Ларгус. Что случилось? – повернулся Стайген.
Ларгус Крафт был старше князя, на его висках уже белела седина. Генерал арнианских войск имел довольно вспыльчивый характер, но всегда был предан своему делу, за что Стайген и ценил его.
– Милорд, я пришёл сказать, что ситуация в городе накалена до предела. Меня лично очень беспокоят повстанцы. По Элемару ходят слухи, что вот-вот вспыхнет мятеж! При этом на днях, как вы уже знаете, было несколько случаев убийств наших людей в провинциях. Такое впечатление, что повстанцы находятся везде!
– У тебя есть предложения? – приподнял бровь Стайген.
Он всё это знал и так, но слова Ларгуса насторожили больше.
– Нужно срочно добавлять в столицу солдат из Кванты. А ещё найти несколько подставных человек, которые говорят без акцента и не вызовут подозрений у повстанцев. Пусть пообщаются с местными, узнают, откуда дует ветер. Видимо, мятежников гораздо больше, чем мы предполагали, и во дворце тоже, возможно, есть их шпионы, – обеспокоенно ответил Крафт.
– Успокойся! Всё ведь под контролем! Помнишь мятеж, который произошёл при Окнесе? Две сотни повстанцев повесили на главной площади Элемара, а ещё больше их полегло в деревнях между Квантой и Норфилом. Тогда они надолго успокоились!
– Это было до нас, – покачал головой генерал. – Я ещё ребенком слышал про тот мятеж, а вас-то, Ваша Светлость, и на свете не было. Вероятно, сейчас повстанцы серьёзнее подготовлены. – Крафт всё никак не мог успокоиться.
– С чего бы это? С тех пор жить они лучше не стали, налоги ещё больше увеличены, продукты, зерно и скот отправляются в Арниан. Им самим есть порой нечего. Откуда возьмутся силы, чтобы организовать восстание? И это при том, что наших солдат здесь больше, чем в самом Арниане, – возразил ему Стайген.
– Вы слишком уверены в наших силах, милорд! А вот у меня такой уверенности нет.
– Ладно, иди. Я подумаю над твоими словами, Крафт.
После его ухода Стайген ещё долго сидел за столом, погружённый в свои мысли. Стоило пересмотреть расстановку войск и, может быть, действительно добавить в столицу пару батальонов. Лучше оставаться начеку и работать на опережение.
Двое суток Стайгена не было во дворце, он не возвращался даже на ночь. Ника понятия не имела, где находится её муж. На третий день она проснулась рано, чувствуя странную тревогу. Не понимая, в чём дело, поднялась и ощутила биение в висках. Она чётко слышала пульсацию крови и каждый удар сердца.
Она оделась и вышла, не став дожидаться горничную. Осторожно прошла по коридору, прислушиваясь к звукам. Она миновала половину дворца, как вдруг из тронного зала услышала голоса Стайгена и Ларгуса Крафта. Заметив у дверей лакея, Ника сделала вид, что просто проходит мимо.
В помещение был и другой путь. Там, наверху тронного зала, имелся широкий балкон, на который вела лестница из соседнего прохода.
Подобрав подол длинного платья, Ника быстро вышла, заранее убедившись в безопасности. И вскоре оказалась на балконе, прячась за колонной.
Стайген сидел на королевском троне, опираясь локтем в колено. Ларгус Крафт стоял около окна. Разговор между ними шёл на повышенных тонах, поэтому они не услышали осторожных шагов Ники. Стайген на миг замолк, будто что-то понял, поднял голову, но тут же продолжил:
– Так что станем делать с повстанцами, генерал Крафт?! – пронёсся эхом по залу его резкий голос.
– Оставим в камерах. Нужно допросить всех, – ответил Ларгус Крафт.
– Да, там некого допрашивать, Ларгус! Большинство из них простые горожане. А остальные зелёные юнцы. Мы должны вновь показать, что станет с теми, кто не хочет нам повиноваться! – озлобленно ответил ему Стайген.
– Предлагаете казнить их, милорд? – произнес военный как ни в чём не бывало.
– Да! И чем скорее мы это сделаем, тем лучше. Я не хочу терпеть их присутствие на своей территории! Прикажи сейчас строить эшафот на площади!
– Милорд, но мы можем сделать это завтра на рассвете.
– Нет! – воскликнул Стайген, – Пусть все видят казнь при свете дня! Преподнесём им наглядный урок! После этого многие просто побоятся присоединяться к восстанию. Да и те, которые останутся в живых, передумают с нами связываться.
– Так точно, милорд! Тогда срочно отдаём приказ собирать помост из щитов? Повесим мятежников как раз перед закатом солнца!
На этих словах Ника не выдержала. Она выскользнула с балкона, едва не споткнувшись о подол своего платья.
Нужно было срочно что-то делать! Почему она узнала о поимке повстанцев последняя?!
Да как он смел так поступать с невинными людьми, которые просто добивались свободы от оккупантов?! Как можно казнить без суда и следствия?!
Ника уже достаточно хорошо знала характер ан Эрикса, но и предположить не могла, что он на способен на подобное. Да ещё произнёс приговор таким мерзким тоном, что Нике хотелось ударить его самой. Это ведь массовое убийство! А вдруг среди тех, кого поймали, есть и её друзья?
Ника помчалась в сторону кабинета Мартина Грана, но тот оказался закрыт. Стараясь не подавать вида, что чем-то обеспокоена, она направилась по оранжерее к входу в тронный зал, надеясь застать Стайгена, заставить признаться его в планах, и тогда, возможно, ей удастся убедить отменить приказ. Но, увы, мужчины уже покинули зал.
