– Я согласен. Когда начнём? – Джейк вздохнул, понимая, что другого пути уже нет.
– Послезавтра. Я успею всё сделать и найду ассистента для подстраховки, если что-то пойдёт не так…
Винкрос. Урсул.
Ника шла к Стайгену с натянутой улыбкой, но внутри всё переворачивалось от страха, ведь ключ она так и не перепрятала, а в присутствии горничной этого делать не стоило. Она хотела было бросить свёрток с ключом в кашпо с цветами, но не успела, потому как ан Эрикс встретил их в коридоре. Ника тут же сделала невозмутимое лицо.
– Что за срочность? Я полагала, мы не разговариваем вообще, – скривила она губы.
Горничная тут же скрылась с глаз. Стайген взял Нику за руку, направился в сторону апартаментов. Она шагала за ним, не упираясь. На миг ей показалось, что он действительно всё знает. Но он остановился перед дверью и развернул её к себе лицом.
– Почему тебя нет на месте, когда ты нужна? Я обыскался, – недовольно ответил он.
Ника выдохнула с облегчением.
– Что случилось?
– У нас гости: князь Улл ан Варн со своей супругой. Он член совета, с ним ещё два человека, менее значимых, но всё же… Я только что их встретил, они располагаются. Мне нужно, чтобы ты присутствовала вечером на официальном мероприятии, вела себя нормально и разговаривала, как полагает настоящей леди.
– Много хочешь, – попыталась отвернуться Ника.
– Ну же, Ника… Забудем наш конфликт и объявим временное перемирие.
– А если я не соглашусь? – оскалилась она.
– У тебя нет выбора. Мы договорились, что ты играешь роль моей жены.
– А я думала, это уже не роль.
– Ты должна меня понять. Я не требую невозможного. – Он прислонился лбом к стене коридора, волосы упали набок, скрыв его лицо.
– Ты слишком много от меня требуешь.
Ника почувствовала, что подступают слёзы, и едва сдерживалась. В такие моменты, когда он становился другим, она не знала, что думать. Тем более, лично ей ничего плохого он и не сделал.
– Я просто не хочу, чтобы по возвращению ан Варна вся Тармена обсуждала наши с тобой странные отношения. Мы поговорим после ужина.
Его голос стал мягче. Он просил её! Она собрала свою волю в кулак, чтобы успокоиться. Немного осталось потерпеть, и всё наладится. Совсем скоро она сбежит от него.
– Хорошо, Стайген, – выдохнула она. – Но не думай, что я тебя простила.
– А ты меня ещё не простила? – повернулся он и прищурился, хитро улыбаясь.
– Нет, – покачала она головой.
– А так? – Он одним резким движением развернул её к стене, отчаянно целуя в губы. – Так простила? – прошептал между поцелуями и снова приник к её рту, пальцами поглаживая скулы Ники.
Его поцелуй был мучительно сладким, будто от Стайгена ей передавалось нечто большее, чем просто слова. Умопомрачительным. Терзающим душу. Распаляющим тело. Вскрывающим только затянувшуюся рану странного чувства к человеку, которого она не могла ненавидеть, но и любить его не себе не позволяла.
– Ты просто невыносим! – вскрикнула она, вырвавшись из его объятий. Остановилась на расстоянии, тяжело дыша.
– Сам знаю, – подмигнул Стайген. – Надень то голубое платье, что я привёз тебе на днях. И бриллианты. Варн подавится от зависти. Будь готова через два часа, я пришлю за тобой слугу, обед пройдёт в малом зале.
Ника вошла в зал ослепительно красивая, она была в том самом платье, о котором говорил ей Стайген. Волосы убрала под тиару, а сзади они ниспадали волнистыми локонами. Горничная немного подкрасила ей глаза, и от этого они казались просто огромными. Ника впервые надела фамильные драгоценности с дня свадьбы, но теперь они придавали уверенность в себе: Ника знала, что именно она является хозяйкой этого дома, скоро только она будет решать, кого приглашать в этот дворец, а кого нет.
Плавной походкой Ника приблизилась к длинному столу, остановившись перед высокопоставленным гостем. Она сделала реверанс, приветствуя князя из Тармены. Стайген же поднялся, подошёл к ней, взял супругу за руку, чтобы подвести к столу. В зеркалах, развешенных по стенам, Ника видела, насколько эффектно они вместе смотрелись. Жена князя ан Варна выглядела блеклой в сравнении с Никой. Внезапно Стайген с силой сжал её руку, напоминая об обязательствах. Но ей и так не хотелось портить этот день.
– Стайген, твоя супруга прелестна, – польстил Улл ан Варн. – Жаль, что она не арнианка.
Ника тут же задалась вопросом, знал ли этот князь о планах короля, или же Хальдремон не успел назначить преемника.
– Из неё получилась бы настоящая королева. Верно? – с саркастической ухмылкой ответил Стайген.
– Любопытно, кто же станет следующим королём? – вдруг поинтересовалась жена ан Варна, и из её слов Ника поняла, что гостям пока ничего не известно.
Конечно же, король мог и передумать! Зачем ему делать королевой одну из тех, с кем давно ведётся вражда?!
– Думаю, скоро все узнают решение Его Величества, – отговорился Стайген, совсем не напрягаясь, будто говорил о повседневных вещах.
– Миледи, как вам живётся с этим коварным человеком? – пошутил краснощёкий Улл ан Варн.
– Достоинства и недостатки моего супруга я буду обсуждать с ним, с вашего позволения, – холодным тоном ответила Ника и повернулась к Стайгену, уловив его довольный взгляд. – Лично я считаю, что мой муж – честный и прямолинейный человек, и это его главное достоинство. Именно за это он пользуется добрым расположением Его Величества. Не так ли, Ваша Светлость? – снова взглянула она на него и оскалилась, пока никто этого не видел.
– Да тебе просто повезло с женой! – воскликнул ан Варн. – Она на твоей стороне.
– Хотелось бы в это верить, – ответил Стайген и натянуто улыбнулся.
Его слова прозвучали, как шутка, но Ника отлично знала, что на самом деле прячется за ними. Как намёк, что он не забывал о тайне, которую Ника скрывала. Стало как-то тревожно.
Трапеза затянулась, потом в зал пригласили музыкантов. Ника слушала грустную мелодию, которую исполнял местный бард, и вдруг почувствовала одиночество. Почему-то музыка затронула в ней и без того расшатанные нервы, которые зазвучали в унисон с льющейся из струнного инструмента мелодией, а слова заставили вспомнить о своём долге, хоть и были вовсе не о том. Просто песня сама была пропитана стремлением урсулийцев к свободе.
– Хватит, – не выдержал Стайген, приподнявшись. – Давайте перейдём к делу. Так что нового в Тармене?
– Больше разве музыки не будет? – заморгала жена гостя.
Ника с тревогой взглянула вслед уходящему музыканту. Хоть бы ан Эрикс не велел казнить и его в порыве гнева!
– Зачем она? Нам и так есть, о чём поговорить. Мы давно не видели Стайгена, – ответил князь ан Варн, но при этом Ника уловила на себе его заинтересованный взгляд.
