Ким успел подхватить её на руки, не дав упасть. Но Ника уже ничего не чувствовала.
Тармена, столица Арниана, такая же древняя, как и королевство, располагалась на холмах. Климат на севере, за пределами Огненных гор, был жёстче и прохладней, чем в Урсуле. Здесь ещё лежал снег, покрывая белым покрывалом окрестные поля. Наступил вечер, и солнце уже село за горизонт, но было довольно светло.
В этот момент по дороге в холмах, что пролегала в пригороде Тармены, двигался конный отряд под предводительством князя. Здесь находилось его родовое имение – старинный замок, который много лет принадлежал династии ан Эрикс. Высокие башни, украшенные каменными зубцами, было видно издалека. Вокруг замка находился сад с фонтанами и дорожками из мраморных плит, но пока сам сад смотрелся блеклым, ведь листьев на деревьях не было, а снег лежал на аллеях и газонах. Как-то было тоскливо в этом поместье, ведь сам его хозяин приезжал крайне редко. Но прислуга постоянно поддерживала порядок на случай внезапного появления милорда.
Именно сюда и направился Стайген после тяжёлой дороги. Он всегда заезжал домой перед тем, как отправиться в столицу. В этот раз он не стал изменять традиции. Здесь даже стены напоминали ему о беззаботном детстве и покойных родителях. И хоть он никогда не был сентиментальным, ценил воспоминания о былых временах.
На подъезде к воротам он вдруг почувствовал нечто странное. Те же белые линии, которые он видел не раз, расчертили чёрное пространство, когда Стайген прикрыл глаза. Да что с ним такое? Внутри что-то кольнуло, напряжение возрастало, и странное ощущение охватило всё его существо, будто закололо иголками. С ним уже происходило подобное, но он всегда списывал это на разные обстоятельства – то на усталость, то на перенапряжение. Порой он и сам понимал, какие удивительные шутки выбрасывает с ним сознание, но сказать своей тайны никому не мог – его бы просто сочли ненормальным, а всякое упоминание о магии в Арниане считалось богохульством.
Он встряхнул шевелюрой и резко натянул поводья, останавливая Тера у высоких ворот. Конь и сам знал эти места, ведь верно служил князю не первый год, и Стайген даже не хотел думать, что через пару-тройку лет его придётся сменить на другую лошадь, помоложе.
Привратник с радостной улыбкой на лице открыл им, и весь отряд въехал во двор замка. Люди спешились, ожидая приказ милорда.
– Все свободны. Выезжаем на рассвете, – распорядился князь, направляясь к центральному входу своего имения.
Впервые за долгое время Стайген понял, что ему нужно выпить, чтобы хоть немного успокоить бушующие мысли.
Поднимаясь по большой лестнице наверх, он вспомнил своих родителей. Его отец, князь Вернал ан Эрикс, занимал высокий пост при дворе Хальдремона, был одним из членов совета. Стайген практически вырос там, в Тармене. Благодаря отцу, он с юности знал все правила поведения при дворе. Но это была не его жизнь, тяга приключений взяла своё, и после смерти отца он ушел в армию. Мать он помнил молодой и красивой. Стайген не слишком часто виделся с ней, но знал, что она всегда его поддерживала. Она ждала его после поездок или очередных учений. Она умерла во время его плена в Крайгоре. И он представлял, что пришлось пережить княгине, которая и не надеялась уже увидеть сына.
После смерти матери визиты в загородное имение стали ещё более редкими. Стайгену было проще скитаться по гарнизонам, где ничего не напоминало о прошлом. Его по-прежнему манили новые территории, желание командовать находилось у него в крови. И он планировал вернуться сюда позже, с новой хозяйкой, когда этот момент наконец-то наступит. Теперь он женился по приказу короля. Мог ли он привезти сюда Нику?
Ника!.. В последнее время он думал о своей жене всё чаще. Всю дорогу от Элемара он вспоминал дни, проведённые с ней, их свадьбу, танец в свете золотых огней. И то, как они стояли на обрыве, и Ника спрашивала у него, что такое счастье. Стайген вдруг понял, как ему её не хватает в этот момент. И он впервые представил её в коридорах его замка как хозяйку. Она стала первой женщиной, которую он пожелал привезти сюда.
Возможно, они могли бы быть счастливы вместе… а не каждый по-своему?
Стоило всё же взять Нику с собой. Почему он не поступил так, как подсказывало сердце? Он ведь обратил внимание на её потерянный взгляд в момент их прощания. Нужно было изменить своё решение. Вместо этого он поручил её Ларгусу Крафту. Но она бы не выдержала несколько дней пути в таком бешеном темпе.
Но тогда он бы избавился от тревожных, терзающих мыслей!
Предчувствие опасности ещё ни разу не подводило его. Иногда он даже видел странные миражи и знал, что может случиться в тот или иной момент. Но знать будущего он, увы, не мог. Поэтому и не понимал, в чём дело.
Завтра должны были состояться похороны короля, тело которого забальзамировали. И теперь члены совета ждали лишь приезда наследника. После похорон назначено собрание совета. Нужно всего-то пережить эти дни, и скоро он сможет вернуться в Элемар. Уедет при первой же возможности. После собрания останется утрясти формальности.
То, что он скоро должен будет принять на себя бремя власти, не особо напрягало его. Больше волновало то, что ему придётся подчиняться законам, вести переговоры, проводить совещания, присутствовать на официальных мероприятиях. Он этого не любил. Стайген предпочитал свободу и простор для действий, а власть предполагала ограничения, к которым он пока не был готов.
Усталость от долгой дороги брала своё. После лёгкого ужина Стайген прихватил с собой бутыль вина, упал в кресло у камина, бездумно глядя на завитки пламени и слушая треск горящих дров. Так хотелось просто напиться и не думать о НЕЙ. Кажется, он помешался на своей зеленоглазой супруге.
Завтра трудный день. Но он его переживёт и скоро отправится к Нике, ведь так хочется просто быть рядом с ней, спорить, ругаться, а потом вымаливать поцелуями её благосклонность.
Да пошло всё к иттару! Это просто хмель действует на него. Утром он проснётся и перестанет думать о Нике без перерыва. Но так приятно вспоминать её лицо… И невероятно красивые глаза, затягивающие его в свой плен.
Он допил вино, бросил бутылку в огонь, который вспыхнул, озарив комнату. И откинул голову на спинку кресла, так и не добравшись до своей постели.
Церемония прощания с Хальдремоном проходила в огромном зале королевского дворца Тармены, здесь собралось множество людей: аристократы, члены совета, военные, да и просто прислуга, остававшаяся в стороне. Подданные уважали старика-короля, в котором, в сравнении с предыдущими правителями, было что-то человеческое. Он смог поднять экономику Арниана, хоть и продолжал захватническую политику своих предков. Но при этом все понимали, что за последние годы он просто выдохся. И гадали, кто же станет новым королём огромной страны.
Арнианский священник читал длинную речь. А Стайген молча смотрел на тело короля. Он помнил этого человека с детства, Хальдремон был единственным, кто мог приказывать князю, теперь же так непривычно видеть его в гробу. Лицо старика превратилось в череп, обтянутый кожей, хоть ритуальщики и попытались сделать красивее, насколько возможно. За три месяца король похудел сильнее, глаза глубоко впали, веки почернели, тело походило на скелет, как бы странно это ни звучало.
