– Глупости! – приподнялась Ника. – Князь никогда меня не любил. Это был лишь политический ход, как, впрочем, и с моей стороны. И больше не поднимай этой темы! Останешься со мной?
– Если вы позволите, миледи. Будущей королеве понадобится личная помощница, и я могла бы ею стать.
– Хорошо. Мне уже лучше. Просто посиди здесь, не хочу оставаться в одиночестве.
Голова постепенно прояснилась, спазмы прекратились, и Ника смогла подняться. Нужно было приводить себя в порядок. Не появляться же на людях в таком виде!
– А знаешь, Карин. Приготовь ванну и найди мне одежду. Только не ту, что привозил князь. Поможешь?
– С удовольствием, миледи! Вы будете настоящей королевой, – обрадовалась девушка. – Ждите, я скоро вернусь!
На рассвете Стайген выглянул с балкона, который выходил во внутренний двор. Его личная охрана уже находилась там, ожидая пробуждение милорда. Лошади были осёдланы, оружие начищено, запасы пищи уложены в седельные сумки. Ничего лишнего, что могло бы повлиять на скорость, с собой не бралось.
Одетый во всё чёрное, Стайген надел лёгкие, но прочные доспехи, они могли бы защитить от стрелы арбалета или касательного удара. Стянул в хвост волосы, взял в руку шлем. После этого он спустился во двор к своим людям. Здесь их было человек двадцать – те, кому князь действительно доверял. Они торжественно приветствовали милорда.
Стайген прошёлся, пересматривая снаряжение. При этом он кратко посвятил элитный отряд в свои планы. Путь до Кванты занимал около полутора суток, но никому не было известно, сколько придётся добираться туда на самом деле. Часть границы со стороны Тармены ещё находилась под контролем Арниана, это Стайген знал точно, ведь вчера ближе к ночи оттуда прибыл гонец. Но оставшаяся часть Огненных гор уже была занята повстанцами.
– Риан, ты готов? – прищурился Стайген, заметив нового члена своего отряда.
– Я готов идти за вами хоть на край света, милорд, – ответил офицер.
– Тогда слушайте все меня очень внимательно. До границы мы можем не беспокоиться, затем смотрим по обстановке. Возможно, нам даже придётся разделиться. Наша главная цель – Кванта, лишь там мы будем в безопасности. Всем понятно? – громко спросил князь, обходя свой отряд.
– Так точно, милорд! – хором ответили его солдаты.
Стайген довольно кивнул. Кровь уже кипела от предчувствия сражений, хотелось мстить. Перебить всех повстанцев до единого… А вот её… Он ещё не придумал, что сделает с Никой, когда её поймает.
– Тогда в путь! Да будет небо благосклонно к нам! – С этими словами он запрыгнул в седло. Тер, которому передавалось боевое настроение хозяина, громко заржал. – Спокойно, мальчик, – похлопал он животное по шее, успокаивая. – Открывайте ворота!
Ворота замка со скрипом поднялись. Дальше начиналась дорога, вымощенная цветной брусчаткой. Отряд всадников покинул поместье князя ан Эрикса, направляясь на юг. Сегодня солнце пригревало по-весеннему, оно уже поднялось над холмами, растапливая своими лучами снег.
Стайген отлично понимал, что ему делать дальше. Он лишь не знал, как поступит со своей женой, когда она окажется в его руках. Именно её присутствие во главе восстания смущало больше всего, и он не мог понять, как Ника оказалась среди мятежников. Возможно, она действовала так, чтобы спасти свою жизнь, но, скорее всего, попасть к нему изначально было её хитрым планом.
Он не врал ей. Пусть немного недоговаривал, но это не являлось ложью. Ему было хорошо с ней, причём не только в постели. А что она творила с ним в этой самой постели!.. Именно поэтому он и потерял бдительность. Он бы постарался сделать её счастливой, но она решила иначе. Её мотивы не были понятны ан Эриксу. Иногда он пытался мысленно её оправдать, но большую часть дороги ему хотелось просто убить свою жену.
В тяжких раздумьях он не заметил, как наступил вечер, а за ним и ночь. Пару раз им приходилось останавливаться, чтобы накормить лошадей и дать им воды, но всё остальное время они двигались без отдыха. До границы с Урсулом предстояло ехать ещё несколько лиг.
Они задержались возле блокпоста, что представлял собой старую каменную башню, около которой дежурил взвод солдат. Они менялись раз в месяц, когда из Тармены прибывала новая смена, именно тут начиналась дорога, которая и вела в Кванту. Рядом с башней находились хозяйственные постройки и продовольственный склад. И здесь можно было переночевать без опасности для жизни. Перед Стайгеном встал непростой выбор: провести на блокпосте всю ночь и выдвигаться на рассвете или же выехать после ужина.
Он сидел на выступающем каменном фундаменте башни, глядя на звёздное небо, и думал. Из темноты вдруг показался силуэт, а вскоре к нему подошёл Риан Райн.
– Милорд, что мы будем делать? – осторожно спросил его офицер.
Стайген свёл вместе брови. Хотел бы он и сам знать ответ на этот вопрос.
– Риан, скажи, когда ты добирался до Тармены, по какой дороге ты ехал?
– Я проезжал этим же путём. Но я понятия не имею, что сейчас происходит на самой границе, – задумался Риан Райн. – Я разговаривал с местным начальником заставы. Он рассказал, что никто из людей, направлявшихся главной дорогой, ещё не вернулся обратно. Но не думаю, что у повстанцев достаточно сил, чтобы захватить всю территорию.
– Верно. Днём нас будет особенно хорошо видно. Вся дорога просматривается со скал. Но я знаю тропы, по которым ехать безопаснее. Скажи всем, что мы выдвигаемся через три часа. Ночь сегодня ясная, звёздная, мы не собьёмся с пути.
– Так точно, милорд. – Офицер выпрямился, глядя на князя. – Бог Тоарр поможет нам. Если всё сложится удачно, то к обеду, даже раньше, мы прибудем в Кванту. И ещё… Я хотел сказать…
– Что ещё? – поднялся Стайген.
– Есть у меня одна идея, – смущённо произнёс Риан. – Если мы выдвинемся сейчас, то к утру можем быть в городе, что находится за двадцать лиг от Кванты.
– В Белом Замке? В Орнеле? – сразу понял Стайген, что за город имеется в виду.
– Именно там!
– Это немного дальше самой Кванты. Но туда по ущелью ведёт отличная дорога, – рассуждал сам с собой Стайген. – Я же ей пользовался не раз и знаю этот город, как своих пять пальцев!
– Я ведь тоже служил два года в Орнеле. Город отлично укреплён. Это хорошая стратегическая точка, и там проходит большая дорога.
– Верно. Повстанцы наверняка будут ждать нас на пути в Кванту, попытаются поймать. Но мы их обманем. Сделаем небольшой крюк, но выиграем в другом, – согласился Стайген с новым адъютантом.
– Значит, рискнём! Я сообщаю остальным, что отдых отменяется.
Когда-то, в золотые времена правления династии да Штромм, в Орнеле находились главные урсулийские святыни и храмы многочисленных богов. Люди со всего королевства совершали в него паломничества, просто приезжали подивиться на древние произведения архитектуры. Многие из зданий были построены так давно, что никто уже и не знал, когда их на самом деле воздвигли. Кажется, некоторые из них стояли ещё до наступления Великой Тьмы, но это были лишь предположения, потому как никто не мог в точности определить их возраста.
