Человек не может обладать теми странными силами, о которых говорилось в старинных сказаниях! Стайген всегда был реалистом. Но текст пророчества, найденного в дворцовой тюрьме, совпадал с тем, что происходило сейчас на самом деле.
Стайген закрыл глаза, и перед ним снова всплыли строки, полностью восстановившись в его памяти:
Грядёт угроза в Урсул древний, славный.
Родился тот, кто принесёт опасность.
Трёт руки предводитель армий главный,
Победы будущей он предвкушает сладость.
Орудия стоят, готовые к сраженью;
Клинки куются на горячих наковальнях.
Ждёт Урсул в этой битве пораженье,
Рабами станут те, кто жизнью правит.
Но есть спасение от северной державы:
Другое время и другие нравы.
За гранью Винкроса находится Земля,
Откуда лет так двести пятьдесят спустя
Хранитель явится, открыв портал миров.
Освободит народ, вернёт былую славу.
Он сможет лютых одолеть врагов,
Подняв из недр спасительную лаву…
…Знамение мне звёзды указали:
Свобода от захватчиков придёт.
Вернётся сила ферр, и магия воскреснет,
Владел которой королевский род.
Как иначе можно объяснить то, что происходило?! Всё совпадало. Ника отличалась от других женщин, и Стайген сразу это почувствовал. Поэтому она и заинтересовала его настолько, что он потерял голову. А ведь знал, что вот-вот могут сбыться слова пророчества, в которое он не верил, пока не увидел девушку, в точности похожую на королеву со старинного портрета.
Но ведь не он лично начал войну с Урсулом! Он лишь верно служил своему королю, выполнял его приказы. Теперь короля нет в живых, власть над западной частью континента почти в его руках. А он впервые в жизни попал в такое затруднительное положение… из-за женщины, будь она неладна!
В одной из башен дворца имелась лестница, которая вела в его временный штаб. Из окна спальни был хороший обзор на казармы. Но сейчас все находились в зданиях, лишь караул стоял неподвижно у входа в гарнизон.
Стайген дёрнулся от неожиданного стука в двери.
– Кто там? – раздражённо спросил он.
– Милорд, соколом пришло письмо из Тармены, – раздался голос Риана Райна.
– Зайди, – приказал князь. – Что там?
– Читайте сами, – протянул ему письмо адъютант.
Князь молча развернул лист, бегло пробежался по строкам.
– Экстренно собран совет. Они не поддержали продолжение конфликта, боятся, что наши потери будут ещё большими, – озвучил князь содержание послания пару минут спустя.
– А как же наш заложник? – поинтересовался Риан Райн.
– В том-то и всё дело: они ещё не знают, что произошло в Орнеле. Как ты думаешь, Риан, что нам делать?
– Я не думаю, что вы послушаете меня, милорд. Я бы сделал так, как решил совет. – Риан замолчал, глядя сверху на многочисленные казармы военной базы. – Но для меня вы главный. Я предан вам, именно вам приносил присягу. Поэтому сделаю всё, что вы прикажете. Я поддержу ваше решение.
– Будем ориентироваться по ситуации. Ты никому не расскажешь об этом письме. Ты его никогда не видел, понял? Мы вернём всё на свои места, я знаю, что делать, – уверенно сказал Стайген, пристально глядя на помощника.
– Клянусь вам, милорд, что никому не скажу. Я нем, как рыба, ничего не видел и не слышал.
На Элемар уже опустилась тёмная ночь, когда все руководители восстания наконец-то собрались в королевском дворце. Прибывшие туда же Ника и Ким довольно быстро ввели всех в курс дела. После того, как их план выслушали, слово взял Джеральд.
– Вы уверены, что это не ловушка? Я много раз повторял, что Барту нельзя доверять серьёзные дела! От него всегда одни проблемы! – раздражённо сказал он то, что и так все прекрасно знали.
Ника не выдержала. Она хорошо относилась к Барту, он ей нравился чисто по-человечески. И ей не хотелось, чтобы его считали виновным в произошедшем. Тем более, кому как не ей, было не знать хитрости наместника.
– Джеральд, почему ты сам не отправился воевать? Почему не пошёл на северо-восток? Всё это обсуждалось заранее, до его отъезда, – поднялась она, гневно сверкнув глазами.
– Ты права, – поддержал её Мартин. – Мы вместе принимали решение. И мы не станем рисковать, постараемся учесть все мелочи. Нам неплохо известна та местность, поэтому у нас есть шанс обхитрить арнианцев. Ким отлично знает горы.
Ким довольно улыбнулся и развернул карту Урсула. На ней уже имелось много отметок, выполненных на днях.
– Я действительно хорошо знаю те края. Я не раз бывал там! До Орнела отличная дорога. Но и она может быть небезопасна. Сам Орнел – неприступная крепость. Но у нас теперь достаточно осадных орудий. Скорее всего, арнианцы нас там ждут. Но это далеко не факт.
Пока Ким говорил, Ника внимательно рассматривала старую карту страны.
– А что здесь? – спросила она и указала на местность восточнее города.
Ким обернулся, прищурился.
– Там горы. Через них проходит широкое ущелье. Над городом несколько потухших вулканов. Западнее Орнела – холмы.
– Ким, а если армия арнианцев выйдет из Кванты, по какой дороге она пойдёт скорее всего?
– Теоретически они могут вообще разделиться. Возможно, пойдут через ущелье, а может быть, воспользуются основной дорогой, – ответил Ким с сомнениями в голосе.
– Сколько у нас наберётся бойцов максимально?
Ким на время задумался.
– Около пяти тысяч, думаю, наберём. Можно и больше. Но хватит ли на всех оружия?
– Нам нет смысла вести в бой неподготовленных людей. Будет гораздо сложнее управлять ими, – вздохнула Ника. – Нужно выбрать только лучших. Напомни, сколько сейчас военных в Кванте.
– На момент отъезда Стайгена ан Эрикса было около десяти тысяч. Мы не возьмём их количеством. Здесь нужно что-то другое. Но что именно? – Ким отошёл от стола, отбросив назад волосы, обвёл взглядом остальных.
– Но мы не можем оставаться в бездействии и выжидать. Их станет ещё больше, придёт подкрепление из Тармены. Мы только упустим время. Нам тоже стоит разделиться на несколько частей и подойти к городу с разных сторон, на всякий случай блокировать вход в ущелье. В узком ущелье гораздо проще сражаться при разнице в численности, – раздался голос Мартина.
Джеральд задумался. Решение принималось тяжело, но упустив время, они могли потерять то, чего добивались таким трудом.
– Возьмём с собой Ларгуса Крафта в качестве заложника, попытаемся провести переговоры и обменять его на Барта. Ким поведёт один батальон, я – второй, Мартин третий. Окружим город с трёх сторон. Ника останется в Элемаре.
