Он понимал, что пренебрёг посланием совета Арниана с просьбой начать мирные переговоры с повстанцами. Проигнорировал слова пророчества, будь оно неладно! Он просто решил действовать по-своему, отомстить и вернуть то, что уже принадлежало ему.
План был отменным. Бой шёл по его сценарию. Ещё немного – и он бы разгромил войско повстанцев, а остальных заставил бы прогнуться под себя. Казалось, он рассчитал всё до мелочей, обговорил детали с Роналдом Кроном. Оставался всего шаг до победы! И вдруг… Вулкан, спавший пару тысячелетий, проснулся!
Почему он не подумал о такой вероятности ещё в Орнеле, ведь знал предсказание, в котором говорилось про лаву?! Почему не поверил в то, что пророчество на самом деле может исполниться?!
Перед ним до сих пор стояла ужасающая картина, когда солдаты в панике бросали оружие, только бы спасти свои жизни. И лава, нагоняющая его по долине. От воспоминаний становилось дурно. Но больше злило другое – сейчас у него нет армии. У него ничего не осталось в этой стране. Придётся вернуться в Тармену и предстать перед советом.
Они бы простили его, если бы он нарушил их решение, но возвратился с победой. А так?!
Он снова вернулся мыслями к Нике, гадая, могла ли она сделать это, или же это просто нелепое совпадение. Он вообще не знал, была она с повстанцами или же осталась в Элемаре. Когда Роналд Крон сообщил ему о предложении мятежников обменять военнопленных, Стайген специально передал свои требования в надежде выяснить, с ними она или нет. Но так ничего и не узнал.
Теперь Орнел в руках повстанцев. Кванта опустела, ведь он вывел почти всех своих солдат. Там остались лишь бесполезные новички. Лучшие погибли или же находятся в плену.
Через сутки после того, как он выбрался из огненного капкана, он смог добраться до пригорода Кванты вместе с раненым офицером. Там пока не было повстанцев, и никто ничего не знал о битве, а уж тем более о их позорном поражении. На окраинном форпосте нашлась пару преданных солдат, пообещавших хранить тайну о визите князя.
Пару дней он зализывал душевные и физические раны, мысленно готовясь к мести. На форпосте он оставил Риана Райна. Там же Стайген переоделся, сняв с себя все опознавательные знаки. Из оружия прихватил свой меч и короткий кинжал. На его новом плаще не было герба Арниана, и внешне князь напоминал вольного наёмника. Длинные волосы он завязал в хвост, надел шлем, и теперь никто не смог бы опознать в нём бывшего главнокомандующего. Ан Эрикс знал, если его остановят, он скажет, что идёт проситься к повстанцам добровольцем. Князь умел неплохо говорить с урсулийским акцентом. Главной задачей было не попасться тем, кто знал его в лицо.
После всех приготовлений он запрыгнул на Тера и выдвинулся в сторону Орнела. Ему больше нечего терять, он и так потерял всё. Осталось лишь приторно-сладкое чувство мести, которое не давало покоя, заставляя постоянно думать о Нике.
Она разрушила его планы и должна за это поплатиться.
Два дня Нику не покидало ощущение слежки. Она не знала, чем это вызвано, но полагала, что виной всему недавний стресс и неопределённость. Да ещё и охрана повсюду следовала за ней по пятам, хотя сама Ника не боялась выходить одна. В Орнеле находилась часть их солдат, другие под командованием Джеральда уже покинули древний город, в котором не хватало продовольствия, выдвинулись на север для захвата Кванты. Оставшиеся бойцы в основном обеспечивали охрану военнопленных.
Вчера состоялись похороны погибших повстанцев. Ника лично присутствовала, когда тело Мартина Грана опускали в землю. Она успела привязаться к человеку, который не давал ей падать духом во дворце и вселял надежду на то, что у них всё получится. Она так и не смогла сказать Киму о том, что Мартин ему почти как брат. Но когда вспоминала, то слёзы от обиды душили от того, что он никогда не увидит свободную от арнианцев страну, не приедет в старый замок в Огненных горах, как обещал. И Эрлен никогда не дождётся своего сына домой.
Повстанцев хоронили с почестями, в холмах на восток от Орнела образовалось целое кладбище. Неподалёку оттуда захоронили в общей могиле тела погибших арнианцев вместо того, чтобы сбросить их в ров. Ким пошёл на уступки лишь по просьбе Ники. Он уже поднимался и мог передвигаться в карете.
Тем временем Ника поняла, что безумно хочет вернуться в Элемар. Этот город даже начал сниться ей по ночам. Да только эти сны постоянно перебивались другими: ей виделся Стайген, и она просыпалась в холодном поту, думая, что она виновата в его смерти. Снилось будто Стайгена заливает лавой, а она не может ему ничем помочь. Потом Ника понимала, что это лишь сон, но при этом её не прекращала мучить совесть, потому как новых известий о князе не поступило. Наверное, именно поэтому она хотела как можно быстрее уехать из Орнела и избавить себя от напоминания в виде вулкана, который теперь лишь дымился и остывал после извержения.
Рассматривая Белую башню – бывший штаб арнианцев – Ника вдруг вспомнила о полковнике Роналде Кроне и его требовании. Она поняла, что военный был последним, кто общался с князем, и вполне возможно, владел информацией о местопребывании ан Эрикса. Оставалась вероятность, что Стайгена вообще не было в долине в день сражения. Нике никак не удавалось свыкнуться с мыслью, что мужа больше нет в живых, и она надеялась, что он жив и находится в Тармене.
Понимая, что охранники последуют за ней и тут же доложат Киму о визите к Крону, Ника решила от них улизнуть. Она не боялась гнева Кима, но и напоминать ему о своей привязанности к князю не желала. Переодевшись в удобные штаны и рубашку, Ника набросила кожаную куртку, но вспомнив о возможном преследовании, задумалась и всё же прихватила с собой свой меч – тот самый, который отдала ей Эрлен перед отъездом из замка. Она подумала, что если выйдет сейчас, то успеет вернуться из тюрьмы ещё засветло, поэтому поторопилась. Сообщив ничего не подозревающей охране, чтобы её не беспокоили, Ника направилась к другому выходу и вскоре оказалась на безлюдной улице города.
Пыль под ногами поднималась от широких шагов. Тёплый ветерок обдувал распущенные волосы, и после долгих дней, когда Ника заплетала тугую косу, это казалось приятным. Она добиралась до тюрьмы около часа. Стражники, которые дежурили у дверей, отдали ей честь и расступились, пропуская свою принцессу в здание.
– Где находится полковник Крон? – строго спросила она у начальника охраны. – Мне нужно срочно с ним пообщаться. – Она смотрела удивлённому мужчине прямо в глаза, и он не мог спорить с их спасительницей.
– Миледи, вы уверены, что желаете говорить с ним наедине? – чуть смутился он. – Конечно, пленник безоружен, но всё же…
– Значит, его нужно перевести в отдельную камеру. А на случай моей безопасности будете дежурить под дверью, – усмехнулась она.
Она дождалась, пока начальник охраны выполнит её распоряжение, затем вошла в камеру, куда только что привели арнианца. Полковник оказался мужчиной средних лет, вполне себе упитанным. Он был крайне удивлён её визитом. Увидев Нику, он слегка приподнял брови, склонил голову в сторону, провожая её взглядом. Охранники предусмотрительно сковали его руки и ноги кандалами, поэтому арнианец не мог подняться с места.
