Он застал Элис в холле, полностью одетую и собранную. В руках она держала журнал, который он по какой-то нелепой случайности забыл на тумбочке. На глянцевой бумаге красовалось его фото, сделанное месяц назад.
– Новый выпуск бизнес-журнала. Владелец «Aircraft-JC» Джейк Коллинз готов заключить договор с русскими… На его личном самолёте установлены приборы его же предприятия, и он утверждает, что они надёжны в эксплуатации… Замечательное фото, Джейк! Только понять не могу, что ты вообще делал в тот день в эконом-классе, когда у тебя есть свой самолёт. Зачем ты врал мне?!
– И что в этом такого? – прислонился он к стене, глядя на её разъярённое лицо. – Ты ведь тоже не сказала о себе всю правду сразу!
– Дело не в том. Так это ты заплатил за моё обучение?! Купил со мной ночь?
– Ты утрируешь. – Он подошёл, забрал из её рук журнал, положив на место. – Тебе самой понравилось!
– Но ты ведь знал, что я не смогу тебе ничего вернуть! Как я должна себя, по-твоему, чувствовать? Я не просила!.. – Её голос охрип, срываясь на плач.
Он молчал, не желая оправдываться. Ну, и утро выдалось! Как он мог вообще забыть спрятать этот журнал?! Вот же идиот!
– Выслушай меня. Я не врал. Как ты сама заметила, я летел эконом-классом, и мне показалось не слишком уместным говорить правду. Так уж сложились обстоятельства. Ты не должна терять целый год или вовсе отказываться от своей мечты. Для меня это была небольшая сумма, поверь. Я хочу, чтобы ты добилась всего, чего желаешь. Понимаешь? – терпеливо спросил он, подошёл к ней, обнял ладонями лицо, заставляя смотреть в глаза. Затем не стал дожидаться ответа, склонился и поцеловал.
Она немного успокоилась, хоть ещё иногда вздрагивала, но при этом откликалась на поцелуй. Однако через минуту Элис всё-таки вырвалась из объятий.
– Я заработаю эти деньги и верну всё до цента! Я найду тебя, Джейк. Мы не можем быть вместе, между нами слишком большая разница. Но я привыкла отдавать долги! И ещё… Мне было хорошо с тобой!
Она схватила свою сумочку и выскочила из его номера. Джейк молча посмотрел ей вслед, но догонять не стал. Бесполезно! Он поднял злополучный журнал, который читал вчера перед её визитом, взглянул на своё фото. Однако, он очень даже неплохо выглядит!
Стук в двери заставил поднять голову. Он быстро открыл, гадая, зачем она вернулась, но на пороге обнаружил консьержа.
– Ваш билет до Лос-Анджелеса, как просили. Что-то ещё нужно, мистер Коллинз?
Он посмотрел в коридор отеля, где уже не было видно девушки, тяжело вздохнул.
– Попросите убрать в номере и принести кофе.
Кажется, пора собираться обратно, чтобы решать рабочие проблемы. А заодно думать, как попасть туда, где он не был много лет. В Винкрос. Знать бы ещё, как это сделать!..
Ника уже почти свыклась с мыслью, что скоро примет на себя все заботы о благополучии Урсула и станет королевой этой страны. Она осознавала, что люди в неё верили, ведь слухи ходили с того момента, когда она вызвала грозу на площади. Тогда ещё мало кто верил в чудесное появление дочери Оливии. Но после того, как они одержали победу над многотысячным войском арнианцев в долине Орнела, где их ждала неминуемая гибель и лишь чудо спасло мятежников, народ уверовал, что Ника и есть наследница престола. Конечно же, всё не обошлось без агитации повстанцев, которых теперь считали народными героями.
В своей будущей политике Ника собиралась делать упор на то, чтобы возродить былые традиции и культуру государства. Проезжая по Элемару, она с удовлетворением наблюдала, как восстанавливаются древние храмы, возводятся фундаменты новых на месте разрушенных солдатами во время оккупации. Зная, что стараются уже для себя, а не для завоевателей, люди трудились, не покладая рук, и работа шла быстро и слаженно. Возрождение страны займёт не один год, потребуются десятки лет, но нет ничего невозможного.
Теперь Ника понимала, для кого и зачем она преодолела трудный путь, и это придавало силу и уверенность в дне завтрашнем, помогало пережить расставание со Стайгеном, о котором ей хотелось забыть, как можно скорее.
Но до вступления в новую должность должно было состояться неприятное для неё событие – переговоры, которые назначили за несколько дней до коронации. Встреча делегаций планировалась в Элемаре. Требования к арнианской стороне были выдвинуты заранее и прописаны в послании, отправленном в Тармену.
До встречи оставалось пару дней, в течение которых Ника нервничала особенно сильно. Она не знала, что её так тревожит, будто всё её существо противилось грядущему событию. Металась по дворцу как птица в клетке, отложив свою работу с документами. С одной стороны, она желала, чтобы переговоры прошли как можно скорее, с другой же, понимала, что в день, когда арнианская делегация ступит на территорию дворца, её маленький мирок, где она чувствовала себя спокойно, нарушится в одночасье.
Утром Ника вошла в зал, с грустью глядя на трон, сияющий в лучах попадающего в высокие окна солнца. Как наваждение, хлынули воспоминания о том, как на этом троне сидел Стайген и думал, опираясь на свой меч. Интересно, что в те моменты было у него на уме? Жаль, она никогда не узнает правды, что всё же побудило его на ней жениться, помимо требования покойного короля.
Она услышала шаги и обернулась, глядя на спешащего к ней Кима да Мара. По его лицу Ника поняла, что разговор предстоит не слишком приятный.
– У меня есть две новости, – с ходу начал говорить Ким.
– Хорошая и плохая? – уточнила Ника, повернувшись к бывшему повстанцу.
– Как ты догадалась?
– Неважно. Начинай с хорошей, – кивнула она и попыталась улыбнуться, хотя её насторожили слова мужчины.
– К нам уже выехала делегация из Тармены, они пересекли границу и скоро будут здесь. Арнианцы заранее согласились на наши условия, на месте станем обсуждать лишь нюансы. Это даже лучше, чем мы предполагали!
– Замечательно! Тем быстрее мы решим все вопросы. – Ника снова улыбнулась, но вдруг нахмурилась, вспомнив о второй новости. – Продолжай!
– Оказывается, Стайген ан Эрикс отказался от коронации сразу после возвращения в Тармену. – Ким замолчал, выдержал многозначительную паузу. – Теперь он лично, как новый член совета, едет к нам на переговоры.
Глаза Ники расширились от изумления. Она даже не могла предположить, что князю хватит наглости приехать в город, где он уничтожил столько людей. Отказался от трона? Не удивительно! Он ещё раньше говорил, что власть для него лишь обуза. Он просто хочет продолжить месть, нашёл способ, как больнее укусить свою супругу! И теперь ей придётся сидеть за столом переговоров и делать вид, что между ними никогда ничего не было в присутствии других советников и повстанцев, которые отлично знали про их отношения! Каков подлец, однако!
– Ким, ты это сейчас серьёзно? Этого не может быть, – растерянно проговорила она.
– Я предельно серьёзен. Тебе придётся смириться с этим, – пытался успокоить её Ким.
