– В восточной части континента. Это были маары. Боюсь, что путь домой будет долгим.
– Домой? – поднял голову Корнел. – Имеешь в виду Урсул? Я так хотел попасть туда когда-нибудь. Теперь мы живы только благодаря Винкросу и Нике. Боюсь даже представить, что было бы, если бы не она.
– Отдохни. Я тебя сменю. Предстоит тяжёлый день, – предложил ему Стайген, проигнорировав первый вопрос. Он и сам теперь не знал, где его дом. Как и Корнел, который много лет не был в Винкросе.
Корнел вздохнул, но согласился.
Утро выдалось холодным. Выпала роса, которая блестела на траве и покрывала песок. За рекой медленно вставало красноватое солнце, скрытое поднявшимся от воды туманом. Лошади щипали траву около леса. Было тихо, только проснувшиеся чайки шныряли над водой в поисках рыбы и иногда противно кричали.
Ника подскочила, словно почувствовала опасность, но выдохнула, поняв, что больше ничего не случилось. Стайген не терял времени, он умудрился развести костёр с помощью найденного в седельной сумке кремня. Он даже успел поймать нескольких рыб, и теперь жарил их на выломанных в лозняке прутьях. Рядом сидел Корнел.
Запах пищи сразу ударил по обонянию, и Ника ощутила голод.
Следом за ней проснулся Соколов. Он поднялся, осмотрелся, потом заметил Нику. Подошёл к ней и спросил:
– Ника, хоть кто-то может внятно объяснить, куда мы попали? Джейк вчера так ничего толком и не рассказал, потом нас поймали и взяли в плен те варвары.
Ника посмотрела на Корнела, который о чём-то беседовал с её мужем в стороне.
– Саша… Можно я тебя так буду называть?
Он кивнул ей в ответ.
– Понимаешь, это не Земля. – Ника задумалась над объяснением. – Это Винкрос. Параллельный мир. При падении самолёта мы прошли в межмировой портал.
– Это возможно? – спросил Александр, оглядываясь, будто искал существенные отличия.
– Мы ведь живы. Подумай сам.
– Но вы ничуть не удивлены! Стой… Стив и Джейк тоже знали об этом мире? Почему вы называете его Корнелом? Так это местный язык… Тот, на котором вы общались, – терялся он.
– Ну да… – улыбнулась Ника. – Мы все отсюда. Просто жили на Земле. Джейк – это Корнел, а Стива зовут Стайген.
– Офигеть!.. – Мужчина только начал приходить в себя. – Мы здесь застряли? Или сможем вернуться обратно?
Ника вдруг заметила, что к ним подошёл Корнел. Он услышал последний вопрос и взглянул на Нику.
– Мне это тоже интересно. Мы далеко от Урсула. Думаю, нам стоит вернуться на Землю. И я ещё хочу найти того, кто не оставляет меня в покое.
Ника вздохнула, затем достала из-под платья кристалл.
– Видишь, не светится. На перемещение ушло слишком много энергии. Мой резерв не бесконечен. Мне нужно время, чтобы силы восстановились. Возможно, пару дней, или больше.
– Я понял. Тогда не будем терять времени. Поедем на запад. Опасно оставаться в этих местах, здесь не слишком жалуют чужаков.
– Вчера я это заметил, – вздохнул Александр, а потом вдруг обрадовался, что-то вспомнив, достал из кармана свои очки, протёр их и надел. – Совсем забыл! Хорошо, что я их спрятал.
К ним подошёл Стайген, прислушался к разговору, затем хмуро заметил:
– Понятно, что пока мы вернуться не можем. Пора выдвигаться. Впереди долгая дорога.
После нескольких тяжёлых дней пути они уже не чувствовали усталости. Желание поскорее добраться до Арниана… или хотя бы до Эрвига, давало стимул двигаться вперед, не думая о трудностях. Несколько раз они едва не попались на глаза воинам-маарам, но смогли вовремя укрыться. Судьба благоволила путникам, заброшенным в неприветливый край кочевников.
Стоянки мааров, что попадались вдоль дороги, они старались объехать, хотя пару раз пришлось пробираться почти на виду у местных жителей. Чтобы раздобыть пропитание, мужчинам приходилось охотиться. В пищу шли овощи и фрукты – на счастье, в Винкросе был конец лета, и урожая на полях хватало, и дичь, которую им удавалось поймать.
Грунтовая дорога, с которой они начали путь и которой старались держаться, постепенно превратилась в широкую, вымощенную брусчаткой. Камни на ней были сточены веками. Растительность тоже изменилась, появились знакомые виды деревьев – такие же росли в Арниане, Крайгоре и на севере Урсула. Никто уже не мог сосчитать, сколько лиг было позади, какое расстояние преодолела компания верхом на лошадях.
Чтобы не терять времени, Соколов принялся изучать язык Винкроса, на котором теперь в основном приходилось общаться. Он делал большие успехи. Корнел знал несколько методик, которыми пользовался сам, и сейчас применял их на практике, обучая Алекса основам речи.
Постоянный риск не давал расслабиться. Походная жизнь порядком надоела. Хотелось комфорта, горячей ванны, вкусной еды, а не бесконечной тряски по дороге и опасения, что на них могут напасть.
На закате десятых суток пути дорога вдруг начала меняться. Узор брусчатки стал другим. Материал камней – тоже. Было хорошо заметно, что недавно ее ремонтировали, потому как большие выбоины и рытвины заделали новыми элементами, между которыми не было мха и травы, а виднелись швы раствора.
Началось болото, над которым по песчаной насыпи и проходил тракт. В сложных участках мостовая находилась на каменных опорах, по бокам имелись ограждения.
– Этим путём периодически пользуются, – подметил ан Эрикс, когда они сравнялись с Корнелом. – В случае атаки даже некуда деться.
– Мы всё равно не можем повернуть. Мы едем по этому участку уже весь день. Думаю, скоро болото закончится. Взгляни – есть поворот, – указал Корнел вперёд.
Каменное ограждение действительно прерывалось. Вниз были спуски. Само болото закончилось, перешло в сеть ручейков и небольших озёр.
Посоветовавшись, путники спустились вниз. Опускались сумерки. Нужно было выбрать место для ночлега.
Лошади устали, двигались медленно, храпели. Но все же шли, будто знали, что скоро им достанется вода и трава, и они смогут отдохнуть.
Стайген ехал первый. Он остановился, решая, каким путём двинуться.
Странное ощущение. Вспышка пересечения силовых линий ослепила. Но он вдруг чётко осознал, куда им нужно идти.
Иттар! А если это ловушка? Но чувства опасности нет!
Он повёл остальных мимо озера, по заброшенной тропе. От водной глади поднималось испарение, над водоемом висела сизая дымка. Так тихо, будто всё вымерло. Даже чайки, изредка появляющиеся над озером, молчали.
В озеро впадала речушка, через которую вёл подвесной бревенчатый мост. Берега сплошь поросли камышами и осокой. Там же обнаружился спуск – деревянные ступени, которые вели к небольшому плоту на воде.
– Кажется, этот мост развалится, если мы на него ступим, – произнесла Ника, удивлённо поглядывая на супруга.
