– Ничего не спрашивайте, потом поговорим!
Все пришпорили лошадей, пустили их вскачь. Из рассветного тумана уже отчётливо раздавался топот. Они едва успели спрятаться за высоким кустарником, завести туда лошадей, как на дороге показались первые всадники.
Ника с ужасом наблюдала из укрытия, как по брусчатке прошёл целый полк отлично вооружённых воинов. Командиры неистово отдавали приказы. Но странно… солдаты больше напоминали зомби, во всём подчиняющиеся своему руководству. Она ведь видела армию не раз. Как многие отлынивали, еле тянулись, кто-то разговаривал. Но то были живые люди, а те, кого она видела сейчас, походили на роботов, беспрекословно выполняющих команды офицеров. Да и сами офицеры были будто слегка не в себе.
Строй растянулся на лигу. Ника вздрогнула. Может, ей просто показалось, и это действительно хорошо организованная армия, отличающаяся от народных дружин повстанцев?!
Когда они наконец-то исчезли в туманной утренней дымке, Ника перевела дыхание.
– Стайген, что это вообще было? – Она поднялась и отряхнулась.
Ан Эрикс нахмурился.
– Солдаты Виатора. Похоже, Тиана не солгала.
За ними поднялся Соколов, протирая запотевшие очки. Корнел же просто смотрел вслед солдатам, задумавшись.
– Стайген, возможно, что за ними будут идти ещё войска? – наконец произнёс он.
– Вряд ли, – пожал плечами Стайген. – Здесь было несколько подразделений сразу, каждое со своим командиром. Скорее всего, они шли вместе одним строем. Хотя всё возможно. В любом случае, нам лучше поторопиться. Ника, сколько нам ещё ехать до развилки?
Ника поспешно открыла план, нарисованный Тианой.
– Ещё несколько лиг. Потом надо уходить на север. Там будет указательный столб. – Она свернула карту и спрятала её в седельную сумку. – Что-то мне не по себе от вида этих солдат. Они какие-то… – Она задумалась, подбирая верное слово, – одержимые, что ли. Сколько их там было? Около тысячи?
– Навскидку – да. Ох, и не нравится мне всё это! – произнёс Стайген, затем запрыгнул на лошадь.
Остальные последовали его примеру. Хотелось как можно быстрее уйти с этой дороги, добраться до леса, которых в северной части Эрвига имелось больше. Там как-то безопаснее, чем здесь, на виду.
Всадники выдвинулись вперёд, к цели путешествия.
Солнце уже встало над горизонтом, освещая грани камней мостовой.
Больше суток ушло на то, чтобы добраться до деревни, где находилось поместье княгини Кайлы эль Лонтон.
После перекрёстка мостовая закончилась, дорога повела через лес по грунтовке. Ночевали в лесу, потом выдвинулись дальше. Когда солнце уже катилось к закату, перед ними с холма открылась панорама деревни, за которой виднелся большой красивый дом из белого камня. Это и было их конечной остановкой.
Крестьяне удивлённо рассматривали странных людей, что проехали по главной дороге прямо к дому местной феодалки. Ника спрыгнула с лошади и подошла к воротам, сбоку от которых был небольшой медный колокол, взяла молоточек, висящий на шнурке, и позвонила.
Через пару минут к ним вышел старый слуга, одетый довольно прилично, почти по городским меркам, в отличие от крестьян, – в добротный кафтан, заправленные в сапоги широкие чёрные штаны.
– Кто вы такие, и что здесь надо? – недовольно проворчал он.
– У меня личное письмо для леди Кайлы эль Лонтон. Эти люди со мной. Дело срочное, – ответила Ника.
– Сейчас доложу хозяйке о вас, пусть сама решает, – чуть замялся мужчина, рассматривая путников.
Вернулся он довольно быстро.
– Леди сказала, что примет только женщину. Мужчины пока останутся снаружи.
Ника пожала плечами. Понятно, что в обстановке, что сложилась в Эрвиге с правлением Виатора, княгиня, уехавшая жить в провинцию, старается вести себя осторожно. Сама Ника не боялась. Она почему-то была уверена, что бывшая королева отправила их к местной аристократке не просто так. У неё точно не было намерений захватить их в плен, иначе Тиана не дала бы столько советов по поводу мер предосторожности.
– Я войду одна. Ждите меня здесь, – кивнула она остальным.
За ней закрылись ворота. Дорожка шла через старый сад, где сейчас на деревьях висели созревшие плоды, наподобие земных яблок и груш, но отличающихся сортами. Ника пробовала такие ещё в Урсуле.
Хозяйка ожидала гостью в кресле у зажжённого камина. Она оказалась немолодой и с виду уставшей от жизни. Возможно, она была одного возраста с королевой Тианой, и они когда-то являлись подругами.
Княгиня была крайне удивлена визиту незнакомки. Её руки сжимали платок, костяшки пальцев побелели, хоть на бледном лице аристократки и не выражались эмоции.
Ника остановилась напротив, заметив нервозность княгини эль Лонтон.
– Кто ты такая? На тебе простое платье, но твоё лицо выдаёт знатное происхождение.
– Я принесла вам письмо, – протянула Ника свиток, затянутый бечёвкой.
– От кого же оно? – дрогнули губы княгини.
– Прочтите. Думаю, сами узнаете, Ваша Светлость, – улыбнулась Ника, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку.
– Ты говоришь с южным акцентом. Как странно, – присмотрелась Кайла к Нике. Но письмо всё же взяла.
Она поспешно развернула лист бумаги. Взгляд застыл на месте, только движение зрачков свидетельствовало о том, что она внимательно всматривается в строки послания. Выражение напряжения на лице женщины сменилось радостным. Когда она подняла на Нику глаза, они были полны слёз.
– Она жива! Я узнала почерк королевы!
– Да, – снова улыбнулась Ника, пожав плечами. – Мы нашли её. Вы ведь были хорошо знакомы?
– Да. Я уехала из Анлафа три года назад. Мой супруг был верным подданным, вассалом короля Магнуса. Но он отказался способствовать дерзким планам принца Виатора. Потом мужа убили, импровизировав несчастный случай. Но все знали, что это совершено по приказу принца, хоть и не говорили вслух. Я покинула столицу, чтобы спасти свою жизнь. А теперь мне приходят странные вести из города… Как тебя зовут? Мне кажется, у тебя урсулийский говор… Кому же доверилась королева Тиана?
– Ника… – Она внимательно посмотрела на Кайлу и добавила: – Ника да Штромм.
– Великий Тоарр! Принцесса Урсула? Пропавшая пять лет назад? Я ведь знаю, что там происходило! Кто же твои спутники?
Ника вздохнула, поняв, что в этой ситуации лучше назвать их имена.
– Один из них мой супруг, князь Стайген ан Эрикс. Второй – брат, Корнел да Штромм да Роммель. Третий – наш друг…
– Князь ан Эрикс? – удивлённо посмотрела на Нику княгиня. – Я предполагала, что его убили повстанцы, когда он отправился на переговоры. Тогда ходили именно такие слухи. Едва не разразилась новая война. Так он жив и с тобой? И принц Корнел тоже?
