Женщин практически не было, но пара девиц лёгкого поведения всё же сидели за столиком, пытаясь привлечь внимание солидных горожан, заглянувших на огонёк. В это время суток здесь находилось немало посетителей, большинство из них являлись завсегдатаями, но имелись и новички – никто уже не обращал внимания на приезжих, которых в Анлафе становилось всё больше.
Корнел и Стайген вошли в таверну, когда на улице уже темнело. Они остановились, рассматривая помещение.
Под потолком на цепях висел большой кованый канделябр, горящие в нём свечи бликами озаряли зал и почти классическую барную стойку, у которой стояли несколько высоких стульев – непривычное для этих мест явление, скорее, позаимствованное у жителей островов новшество. По краям большого зала располагались длинные дубовые столы с такими же скамьями. У стойки находился камин, в котором сейчас полыхали дрова. По углам высокие глиняные сосуды и кувшины. В целом всё выглядело чистым и ухоженным. Дрова потрескивали, пахло специями и жареным мясом.
– Желаете что-нибудь выпить? – крутанулась перед носом мужчин худенькая девчонка-подавальщица в длинной юбке и чёрном переднике. Её брови были неумело подведены угольками, но на вид ей было всего лет шестнадцать, и она отличалась от вульгарных девиц за столиком.
– Тёмного южного… Куда бы нам присесть? – обвёл пытливым взглядом Стайген зал.
– Вот свободные места. Я к вам подойду, – моргнула девчонка и скрылась за дверью подсобки.
Корнел первый присел за предложенный стол, вытянул длинные ноги, глядя вслед подавальщице. Перед глазами до сих пор стояла юная аристократка, которая была для него под запретом, потому как он поклялся сам себе, что не тронет её даже пальцем. Но он никак не мог избавить себя от мыслей о ней.
Ан Эрикс же с осторожностью присел, размышляя о политической обстановке в стране. Внешне они с принцем были одеты как местные, но по их акценту можно легко вычислить жителей запада континента. Но у девчонки удивления они не вызвали, а значит в Анлафе бывают арнианцы.
Через пару минут к ним вышла подавальщица с подносом, на котором стоял кувшин и кружки. Она расставила всё перед мужчинами, шморгнула носом. Потом внимательно посмотрела на незнакомцев.
Стайген потянулся, достал золотую монету, положил на стол. Девушка довольно заулыбалась. Сдача в таких заведениях не полагалась, лишнее достанется ей.
– Меня зовут Анара. Господа больше ничего не желают? Фирменная закуска сегодня вышла на славу.
– Хорошо, неси, – кивнул ей Корнел. – Если появится свободная минута – присядь к нам. Мы не местные, хотим кое-что спросить, – осторожно добавил мужчина.
– Ладно. Я постараюсь, – пожала плечами девушка, а затем направилась к следующему столику.
– Следи за акцентом. Они протягивают гласные, – тихо заметил Стайген, когда она отошла достаточно далеко.
– Спасибо, что напомнил. Кажется, с языками у меня проблем не замечалось. Что же, оценим твой выбор, – чуть скривился Корнел, глядя на кувшин. Он плеснул себе вина. Сделал маленький глоток. Улыбнулся и выпил полстакана разом. Передёрнулся от неожиданной крепости.
– Неплохая штука, однако, – заметил Стайген, также попробовав напиток.
– М-да. Это, конечно, не французский ресторан и не «Крафт» в Лос-Анджелесе. Что-то я не больно привык к таким заведениям, – тоскливо отозвался Корнел.
– Ничего. К хорошему ведь быстро привыкаешь, сам сказал, – саркастически произнёс Стайген. – Пару-тройку лет – и ты снова почувствуешь себя дома. Хотя… теперь ты и находишься почти что дома.
– Пару-тройку лет? Ты так не шути! Я надеюсь, мы разберёмся с нашими проблемами гораздо быстрее, – буркнул Корнел в ответ, сверкнув зелёными глазами.
– Это как получится, Ваше Высочество. Два года – минимальный срок контракта в армии, куда мы намерены податься. Если ты, конечно, не передумал.
– Для новобранцев мы уже староваты. Тебе так не кажется? – Корнел вдруг задумался. Однако, как всё повернулось! Знал бы он лет семь назад, куда его забросит судьба… когда командовал на авианосце в Атлантике.
Мысли прервала вошедшая подвыпившая компания, состоящая из пяти молодых людей. Они сразу расселись за последний свободный столик, и оттуда послышались весёлые крики и споры. Корнел попытался понять, о чём речь, но в этот момент перед носом снова возникла подавальщица, которая принесла заказ. Она ловко расставила на столе тарелки с мясным рагу, затем указала на кувшин, в котором осталось меньше половины.
– Принести ещё вина? Вижу, вам оно пришлось по вкусу.
– А принеси! Только сначала расскажи нам, кто все эти люди. – Корнел достал ещё монету, покрутив перед носом девушки.
– Этих я не знаю. Они у нас впервые, – ответила она, даже не поворачивая головы. – Вот там наши постоянные клиенты. Они из гильдии работорговцев. Дальше – местный пьянчужка с соседней улицы, он всегда заказывает самое дешёвое вино и сидит до закрытия. Те двое – почтенные господа из свиты лорда, они приходят к нам с проститутками, прячась от жён. Кстати, на втором этаже у нас есть гостевые комнаты. Хозяин совсем недорого берёт за ночлег.
– Пока не нужно. Можешь идти. Если что – мы тебя позовём, – отдал Корнел ей монету, которую девушка тут же припрятала в передник.
Спустя немного времени она принесла кувшин, долила им вина. Остановилась, будто хотела ещё что-то сообщить, но не успела – её жестом подозвал парень из компании.
Она подошла к ним с улыбкой. Молодые люди никак не могли определиться. Они смеялись, отпускали в адрес девушки непристойные шутки. Затем один из них привлёк её к себе, задрал юбку. Девчонка тут же покраснела. Выронила пустой кувшин, отбила маленькой ручонкой лапу наглеца и звонко ударила его по щеке.
На миг в таверне воцарилась тишина. Все повернулись к компании. Девушка поняла, что наделала. Она застыла, неловко оглядываясь в сторону стойки. Побледнела.
Верзила поднялся. Схватил девушку за волосы, притянув её лицо к себе и со злостью произнёс:
– Так-то ты обращаешься с клиентами? Доигралась, маленькая сучка! – Он на лету поймал нож, который бросил ему один из приятелей. Недолго думая, приставил к горлу подавальщицы. – Эй, хозяин! Выкладывай выручку! Иначе сейчас я прикончу твою помощницу! А ты будешь следующим в очереди!
Двое других тоже достали ножи, они приподнялись, угрожающе сделали шаг в сторону старика.
Седой хозяин таверны застыл от неожиданности. Его руки затряслись, он выронил блюдо, которое держал. Осколки посуды тут же разлетелись по полу. По залу пронёсся испуганный шёпот.
– Отпусти её! Я отдам всё, что у меня есть, только девушку не трогай! – дрогнул голос старика.
Пожилой мужчина оглянулся в ожидании помощи. Но ждать её было особо и не от куда. Два дворянина крались вдоль стены к выходу. Проститутки спрятались под столом, стараясь не привлечь внимания. Третий мужчина уже храпел, уткнувшись носом в доски стола.
