Крафт с трудом держал связь с Тарменой и командирами групп. Роналд Крон в сообщениях из Тармены настаивал на том, чтобы солдаты Ларгуса Крафта не покидали этой местности, стараясь удержать главную дорогу страны от наступления врага.
Виатор, в свою очередь, ожидал сигнал главнокомандующего, Дангерта Хармана. Выступать дальше на юг планировалось лишь после того, как батальоны Хармана ступят на землю Арниана, чтобы на месте объединить усилия двух мощных армий. Но ни Ларгусу Крафту, ни совету, ни урсулийскому войску, что шло на помощь северным соседям, не могло быть это известно. Они действовали интуитивно, но оказались правы в своих предположениях.
Объединённая армия уже подходила к северо-востоку Арниана, разделившись на две части. На северный фронт отправился Риан Райн и Ким да Мар, а на восток, откуда предположительно планировалось нападение конных подразделений Хармана, отправились Корнел и Ника. Перед разделением на пятый день пути провели окончательную расстановку сил. Все надежды возлагались на новое секретное оружие, а еще на способности Корнела, как бывшего военного, и Ники, обладающей магией древних.
Ника, вновь облачённая в блестящие доспехи, вспоминала навыки владения мечом. Хоть что-то отвлекало её от бесконечных раздумий о судьбе Стайгена. Теперь все ждали лишь прибытия полковника Роналда. Но поскольку арнианские батальоны задерживались, ведь приходилось собирать остатки войск по всей стране, общим решением стало выдвигаться раньше назначенного времени.
На подъезде к Рейму Ника вновь почувствовала тревогу.
Она вместе с Корнелом и Александром ехала во главе конной артиллерии, позади них длинной вереницей растянулось войско. Окружающие приграничный Рейм холмы уже показали свои верхушки в холодном осеннем тумане. Где-то среди этих холмов находилась их главная угроза – армия Дангерта Хармана, обладающая странной силой. Но Корнел не разделял опасений сестры. Он считал, что они успели как раз вовремя, до того, как Виатор смог перекрыть дорогу в Тармену.
Достав из снаряжения рог, Корнел протрубил сигнал об остановке. Командиры идущих позади частей передавали команду по цепочке до конца десятитысячного войска. Вскоре предстояла состояться встреча – около Рейма к ним должны были присоединиться арнианские подразделения во главе с Роналдом Кроном.
Ника дернула уздечку, снижая скорость. Развернулась и отыскала взглядом брата. Чтобы не кричать, решила подобраться ближе. Лошадь, прикрытая бронёй, заржала, когда они притормозили около командующего.
– Мы планировали идти до границы. Почему остановились здесь? – спросила она Корнела, когда подъехала вплотную.
– Думаю, для нас уже приготовлена засада. Между холмами проходит всего одна дорога, по которой может пройти армия. Зато в самих холмах множество мест, где можно укрыться группами. Я изучил карту.
– Возможно, ты прав. Но почему?
– Здесь удачное место. Они не смогут выйти на нас широкой линией и напасть с крайних флангов. Только создать колонны. Но если пойдём дальше, рискуем оказаться в окружении.
Ника промолчала, решив не связываться с человеком, знающим технику ведения боя не только по фактам из истории Земли, но и на собственном опыте начала войны с арнианцами.
– Нужно разбить лагерь, – сказала она.
– Да, так и сделаем. – Корнел повернулся, заметив, что к ним быстро приближается командир связи. Молодой урсулиец держался уверенно и непринуждённо.
– Милорд! Послание от Роналда Крона! – протянул он запечатанный свиток.
– Спасибо, Марк. – Корнел взял письмо. Потом спешился, отдал поводья сопровождающему его воину. Развернул лист бумаги, вчитываясь в слова Роналда.
Ника вопросительно взглянула на него.
– Пишет, что их шесть тысяч. Ладно. Разберёмся. – Корнел повернулся к собравшимся за это время офицерам и произнёс громко: – План таков: впереди выставляем цепочку артиллерии, через каждые сто ярдов пушки. Между ними арбалетчики. С крайних флангов заведём тяжёлую конницу, чтобы иметь возможность окружить противника, если они вздумают всё же напасть.
– Им может прийти подкрепление из Крайгора. Не забывай, они хорошо укрепились по всей северной границе Арниана, – сомнительно произнесла Ника.
– Будем надеяться, что Ким не позволит им к нам приблизиться. Главное – не дать им объединиться, – порешил Корнел и отдал приказ разбивать полевой лагерь.
День тянулся долго, как никогда. Занятая позиция давала хороший обзор местности. Никто не мог предположить, начнётся ли атака. Невидимый противник не выдвигал требований, не шёл на переговоры.
Многочисленные костры походили на рассыпанные на небосклоне звёзды. Они пронзали тьму ночи дрожащим светом, и издалека склон холма напоминал отражение неба. Каждый шорох воспринимался враждебно, каждый крик птицы словно предрекал надвигающуюся под покровом темноты опасность.
Ника не спала. Она заметила войско полковника Крона около полуночи. Вдали двигались огненные точки, которые на самом деле являлись факелами, казалось, что поле накрылось сверкающим покрывалом. Далёкий звук горна условным сигналом оповестил о приближении всадников.
Ника разбудила Корнела, который уже три часа отдыхал в палатке.
– Кажется, к нам гости.
Корнел поднялся, вышел из палатки, всматриваясь в приближающиеся огни.
– Роналд Крон! Наконец-то!
К ним направлялся конный отряд. Корнел ждал всадников, присев на деревянный ящик у палатки. Когда гости приблизились, он встал, поправил волосы, рассматривая в свете пламени незнакомых ему арнианцев.
Роналд Крон спустился с лошади и согнулся, держась за поясницу. Тихо выругался. Но вскоре выпрямился, снял плащ, подал своему адъютанту и направился к костру. Ника тоже поднялась, глядя на знакомое лицо офицера. Он подошел к ней, склонил голову в знак приветствия.
– Миледи! Первый раз в жизни я готов сказать честно, что рад вас видеть. Вы прекрасно выглядите.
– Не льстите мне, Роналд. Я хорошо знаю вашу натуру. В прошлый раз я сдержала обещание, поэтому лично вам нечего против меня выставить. Действуйте, как военный, не растрачивайтесь на неуместные сегодня комплименты. Это Корнел да Роммель, наш главнокомандующий, – представила она брата.
Улыбка на лице Роналда вдруг угасла. Он с подозрением посмотрел на Корнела, почёсывая затылок.
– Королевское имя. Ведь именно так звали сына покойного Рэйдена, – с сомнением проговорил он, словно сам себе. Потом взглянул на Нику, будто сравнивал их. В существование другого мира, как и во временную разницу, он не слишком верил. Но что-то связывало их помимо заметного внешнего сходства. Мотнув головой, Роналд отбросил странные мысли, сосредоточившись на главном, ради чего он прибыл в лагерь.
– Предлагаю вам провести сюда на рассвете пехоту. Потом наладим связь и определимся с окончательным расположением, – сказал Корнел после краткого обмена информацией. Он достал карту, развернул её на походном столике. Ещё вечером он вырисовывал на ней чёрным грифелем их построение.
