– Я выдвинусь на рассвете. Воинам нужен отдых, хотя бы несколько часов. Тем более, ночью может произойти новое нападение.
– Тогда остановимся на этом плане. Это оптимальный вариант. Будем надеяться на удачу, – кивнул Корнел и направился к своему войску.
– Да уж, удача в нашем деле ещё никому не мешала, – пробормотал Роналд Крон вслед удаляющемуся Корнелу.
Стайген и Арс Вайтмар всё же остались в доме Виолы, забрав своих лошадей из леса. Они знали, что Дангерт так и не вернулся в замок, но вся прислуга, охрана и отряд элитных солдат ждали там его возвращения.
Ан Эрикс сделал вывод, что основные войска тоже недалеко, и сообщил своё мнение Вайтмару.
– Если они не продвигаются вперёд, значит, дальше стоят войска арнианцев? – предположил Арс.
– Вот и я так подумал. Никто из местных не вернулся, получается дорога перекрыта. Значит, основные бои ведутся вовсе не на границе с Крайгором, как говорил мне Харман, перед тем как оставить меня.
– Что будем делать?
– Останемся здесь. У меня есть предчувствие, что Дангерт всё же вернётся. Проникнуть бы в замок.
– Не получится, нас там сразу же узнают, – возразил Арс, и оба задумались, пытаясь найти выход из ситуации.
Битва началась утром, спустя час после рассвета, когда армия Кима да Мара ещё находилась на полпути от подразделений Корнела, а Роналд Крон вместе с батальоном конницы ушёл навстречу второй половине урсулийского войска.
Это была третья битва за несколько дней, и Корнел уже чувствовал, что не сможет долго сдерживать наступление врага, ведь для самого действенного оружия – огнедышащих пушек – не хватало горючей смеси. А возможности доставить ещё в ближайшие дни не было – тем более, что кроме них самих вряд ли кто-то согласился бы на такое путешествие.
Поле боя окутывал чёрный смог. Холмы имели жалкий вид: трава обгорела, повсюду виднелись мертвые тела врагов, которые никто не забирал. Раненых солдат объединённая армия брала в плен, снимая с них амулеты и приводя в чувство. Корнел находился немного в стороне, командуя артиллерией, когда к солдатам на лошади, обходя препятствия, рванула Ника, почувствовав неладное.
В этот момент показались новые солдаты Дангерта Хармана, которых тот, не особо переживая, пускал на «пушечное мясо», пытаясь выяснить, каким именно оружием обладает объединенная армия и как с ней можно бороться.
Огнедышащие орудия в срочном порядке вновь привели в боевую готовность, военные под командованием Александра поливали огнём поле, не давая противнику подобраться и прорвать линию обороны. Как назло, поднялся ветер, теперь сухая трава полыхала с новой силой, а огонь разносился потоками воздуха, перебрасываясь на кустарник, на голые деревья с остатками сухой листвы. Дым вздымался вверх чёрными облаками пепла. Казалось, что ещё совсем немного – и огонь подберётся к лагерю. Но хуже всего было не это.
Александр первый заметил угрозу. Он и сам попал в кольцо огня, не в силах выбраться из своей же ловушки. Ника потому и спешила к ним, что увидела подступающий огонь ещё издалека. Корнел тоже видел, но не мог подойти – слишком большим было расстояние. Да и чем он мог помочь?
Нужен дождь! Ника это хорошо понимала. Вода не сможет погасить пламя горения смеси, но она может потушить огонь на сухой траве, листьях. Она прекратит распространение стихии.
Ника остановилась на безопасном расстоянии, подняла щиток шлема, сняла перчатки. А потом достала свой кристалл, пытаясь сосредоточить ферру на нужном ей природном явлении. Она притягивала облака, меняя давление в атмосфере. Сконцентрироваться в такой суматохе было сложно, но кристалл сам помогал ей. Его свечение охватило пространство вокруг, и всем казалось, что она стоит в волшебном голубом сиянии на фоне полыхающего огнём склона.
От дыма щипало глаза, и Нике пришлось закрыть их и действовать интуитивно, используя другие чувства. К ней подоспел Корнел, который сначала и не понял, что происходит. Внезапно он увидел сияющий кристалл, и внутри всё дрогнуло от радости и тревоги одновременно. Он отбил атаку подобравшегося к Нике солдата, встал на её защиту, понимая, что от неё сейчас зависит больше, чем от всех остальных.
Тучи уже сгустились, спрятав за собой лучи солнца, они тяжёлой завесой остановились над холмами. Но огненная стихия продолжала подходить, угрожая расправиться с теми, кто захотел её приручить.
– Ника, поспеши! – крикнул Корнел, глядя на моргающий свет кристалла.
– Я не могу так быстро! – воскликнула она, расслышав его слова.
– Ещё немного! Давай же!
Порыв ветра пронёсся по склону, неся с собой прохладу. И когда от бочек с горючим до огненной стены оставалось лишь несколько метров, а Александр практически задохнулся в дыму, на землю упал шквал капель, принёсших с собой спасение и прохладу. Ливень пронёсся серой стеной, а вслед за ним раздавалось громкое шипение, и горячая земля покрылась пеленой пара. Долго дождь продолжаться не мог, ведь для этого требовалось больше облаков. Но и этих оказалось достаточно, чтобы спасти Александра и попавших в ловушку артиллеристов.
Поняв, что опасность миновала, Корнел с отрядом урсулийцев бросился в атаку, оттесняя оставшихся на поле боя солдат Дангерта Хармана. А Ника побежала к Соколову.
Мужчина лежал с закрытыми глазами. Ника слышала хриплое дыхание. Угарный газ едва не погубил его. Ника отчаянно била Соколова по щекам, стараясь вывести из бессознательного состояния. Она хотела уже использовать магию, но не знала, как применять её на людях.
– Саша! Саша, очнись же! Всё в порядке! – Ей казалось, что ещё немного – и они его потеряют. – Тебе нужно вернуться домой! Вспомни о своей жене! Она не сможет без тебя!
Он зашевелился, начал кашлять. Казалось, именно последние слова заставили его очнуться. Александр открыл глаза, ещё не понимая, что случилось, но быстро приходил в себя.
Атака закончилась, выжившие нападавшие отступили и скрылись за лесом.
Корнел вернулся, бросившись к Нике и Александру, но понял, что с ними всё в порядке и устало улыбнулся – впервые за эти дни.
– Спасибо, Ника! – произнёс он, сняв шлем.
Она подняла взгляд и улыбнулась о ответ.
– Это ведь мой долг. Кстати, где Ким и Роналд? Я уже начинаю переживать за них.
– Думаю, ещё несколько часов – и мы их увидим.
Ан Эрикс лежал на траве, глядя со своей наблюдательной позиции на замок. Он вернулся сюда, чтобы ещё раз взглянуть на врага и оценить свои возможности. И теперь просчитывал варианты действий.
Неожиданно поднялся сильный ветер. Он словно сгонял облака на запад, в сторону дороги. Хотя до этого облака плыли в совершенно другом направлении. Необычное явление насторожило. Было что-то колдовское в том, как погода менялась на глазах. Стайген даже приподнялся, тревожно глядя на небо. С холма было хорошо видно, как на западе оно окрасилось тёмно-фиолетовой мглой.
