Посетитель не заставил себя ждать. Мужчина вошёл и склонился перед королём Арниана. Стайген бросил на него беглый взгляд, оценивая одежды: незнакомец походил на моряка – его раскачивающаяся походка и южный загар говорили о днях, проведённых в плавании. За время, прожитое в Урсуле, Стайген насмотрелся на таких. Бывший королевский флот довольно долго находился в его распоряжении. Обстриженные волосы незнакомца, чуть тронутые сединой, бакенбардами переходили в широкую бороду, лицо пересекал старый шрам от сабли.
– Разрешите выразить своё почтение, Ваше Величество, – произнёс мужчина.
Стайген кивнул головой, позволяя тем самым говорить.
– Меня зовут Эрдер Лиос, я прибыл в Форт-Неар несколько дней назад вместе со своей командой.
– Недостроенная гавань уже пользуется популярностью? – Стайген хитро улыбнулся в ответ. – Почему было не дойти до самого Элемара? Ким да Мар обычно благоволит гостям.
Это было сказано с таким сарказмом, что капитан Лиос на мгновение растерялся, но тут же продолжил:
– Всё дело в том, что человек, от которого я прибыл с поручением, не слишком желает контактировать с повстанцами.
Стайген расхохотался. Звонкий смех разнёсся по залу, но король тут же успокоился и произнёс злым тоном:
– Что же, мне даже интересно, кто тебя отправил. Говори!
– Граф Алисон Гард, зная ваше предвзятое отношение к повстанцам, хочет наладить торговые связи напрямую через Форт-Неар. Новый порт может стать мостом для рынка продажи товаров и других выгодных всем возможностей.
– Не тот ли это граф, что контролирует Южные острова Урсула? Ты считаешь меня идиотом? Думаешь, я не в курсе обстановки в южных водах? Как только повстанцы захватили там власть, они её тут же потеряли. Раньше мне удавалось контролировать эти территории.
– Вы мудрый правитель. – Эрдер Лиос склонил голову перед Стайгеном.
– Так какие от вас предложения? Наладить связи с северным материком в обход Урсула? Конечно же, их пропавшие корабли… – вспомнил Стайген слова Корнела и донесения внешней разведки.
– Именно так, Ваше Величество. Алисон Гард намерен заключить с Эрвигом и Арнианом в вашем лице взаимовыгодный союз. Мы не можем поддерживать необходимые связи с Южным континентом, Дарданом, и повстанцы не станут иметь с нами дел – они потребуют обратно территориальные воды Аллинейского пролива, когда-то проданные Дардану. До Эр-Планта слишком далеко. А вот новый порт мог бы стать самым огромным рынком в наших морях. Для экономики Эрвига, ослабленной режимом Виатора эль Теорена, как и для вашей после войн, это дало бы новые возможности.
– А граф не дурак, раз понимает это. Но мне надо подумать над его предложением. Это не делается так быстро.
– Надеюсь, что Ваше Величество примет верное решение, – откланялся Эрдер. – Я в Тармене ненадолго, но задержусь на пару дней. Оставлю Вашему слуге сведения, где меня можно отыскать. Если бы вы могли поехать со мной, но вы ведь не согласитесь…
Мужчина вышел, а Стайген задумался: в душе он хотел отомстить Киму да Мару – ещё не забылось вооружённое восстание, в результате которого он потерял власть в Урсуле. Это стало бы отличной возможностью нанести удар исподтишка. Но зачем, когда это всё равно не поможет вернуть Нику и отыскать Корнела, помочь исполнить то пророчество? Просто стать счастливым, в конце-то концов. Оставить без присмотра таинственный анклав ан Эрикс не мог надолго – хоть то неведомое зло и таится под тоннами камня, оно лишь временно заперто в темнице. И враг, Дангерт Харман жив и наверняка строит новые козни. Как же вернуться на Землю? Сделать хоть что-то, чтобы не сидеть на троне, сложив оружие?! Пока есть силы, пока есть желание сражаться до последней капли крови, до последнего вздоха!
Вечером наступал момент, когда королевские обязанности временно прекращались, и, если не предвиделось никакого бала, можно было остаться в одиночестве. Но этого одиночества Стайген боялся больше всего.
Недолго думая, он подскочил с места. Сбросил вышитый золотом плащ на пол, оставшись в шёлковой рубашке, прошёл мимо недоумевающих слуг и дворецкого. На молодого короля упали удивлённые взгляды, но он не собирался ни с кем объясняться. Вместо этого быстро проследовал на нижний ярус дворца, в конюшню. Там уже ржал в стойле боевой конь, заменивший ему Тера, по голосу он узнал своего хозяина. Стайген вывел лошадь, сам забросил на него седло, застегнул ремни. Из подсобки выбежал взволнованный конюх и бросился навстречу королю, не понимая, что происходит, но в ответ услышал лишь:
– Открой мне ворота!
И когда тяжёлые, обитые металлом ворота конюшни отворились, Стайген верхом вылетел наружу, не обращая внимания на удивленных дворцовых слуг, взгляды которых летели ему в спину.
Дни перед тем проходили один за другим. Фабиану пришлось нелегко, привыкая к новой обстановке, постоянно скрываясь от головорезов Алисона Гарда. Да и сам хозяин цитадели упорно доставал его расспросами о том, как продвигается дело.
Фабиан внимательно рассматривал окружающих. С некоторыми заводил разговор, пытаясь разобраться, откуда дует ветер. Но оставаться в замке он не планировал. Ему на самом деле было всё равно, кто шпионит у Штыка. В голове уже созрел план, как вернуть кристалл, и Мейер просто ждал подходящего момента, чтобы привести его в исполнение.
Карты помогали расслабиться. Фабиан не пошутил, когда пообещал вытащить Анни из передряги, в которую она попала. Уже большая часть нужной суммы была выиграна. Но целью оставался корабль, на котором он покинет остров. Тогда он сможет беспрепятственно начать поиски Кристи. И Фабиан просто выжидал подходящую жертву.
Такие игроки имелись – они есть кругом. Те, кто готов поставить на кон всё своё состояние. И пока Фабиан не играл в полную силу. Хотя и так уже получил определённую славу.
Этим вечером Фабиан опять отправился с Джозефом в бордель. Кажется, Фабиан уже знал, что там делает Джози. Но уверенности в своих догадках не было. Помощник графа Гарда ходил туда явно не для того, чтобы насладиться прелестями Риисы. Фабиан же просто отдыхал там, слушая бесконечные рассказы Анни, выросшей на островах. Сегодня они впервые нарушили традицию, сперва отправившись в заведение Илоны.
– А откуда ты родом? – спрашивала Анни, перебирая выгоревшие на южном солнце добела волосы Фабиана, пока тот, прикрыв глаза, слушал её нежный голос.
– Ты не знаешь этих мест. Это далеко отсюда.
– Заберёшь меня с собой? Или ты не планируешь возвращаться? Хотя зачем я тебе, продажная девка?
– Мне всё равно, чем ты занимаешься. Но вряд ли я смогу взять тебя. Вот помочь выбраться из этой дыры точно обещаю, – уклончиво ответил Мейер.
Девчонка тяжело вздохнула. Ей не особо верилось, что мужчины способны на такой подвиг. Хотя, этот мужчина был особенным, не таким, как все.
– Мне пора. Сегодня я играю в карты, – сообщил Фабиан, поднимаясь с постели.
